Verstappen heeft vrij weinig last van al dat gehobbel en gestuiter
Hij oogt opgewekt, fit en is scherp. Ook bij de persconferenties, die toch echt niet zijn favoriete tijdverdrijf zijn. Max Verstappen straalt in niets uit dat de nummer 1 op zijn auto extra druk geeft. Sterker nog: hij lijkt in Bahrein, waar komend weekend de eerste grand prix is, met volle teugen te genieten van de 1 op zijn neus. "Het mooiste getal dat er is."
Drie Formule 1-collega's weten hoe het is om voor het eerst als wereldkampioen aan de start te staan. "Het is lang geleden, maar het was geweldig. Een boost", zegt viervoudig kampioen Sebastian Vettel (Aston Martin). "De titel haalde gewicht van mijn schouders. Het is een privilege. Max zit in een positie waarin wij allemaal willen zitten. Het was voor mij geen belasting. Zo zal Max het ook voelen."
'Minder pressie'
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso (Alpine) heeft dezelfde ervaring. "Na je eerste titel voel je minder pressie. Je hebt een droom verwezenlijkt. Je bent kampioen en daarna wordt het alleen maar leuker."
De door Verstappen onttroonde Lewis Hamilton - berucht vanwege zijn slechte geheugen - zegt zich weinig meer te kunnen herinneren van zijn eerste racestart als kampioen. "Ik weet niet eens meer in welk jaar het was. 2009? We hadden een vreselijke auto, dat weet ik nog. Het was een moeilijk jaar, dus ik had geen last van torenhoge verwachtingen."
Verstappen toonde vorig jaar al aan ijzig koel te blijven onder hoogspanning. Ook nu maakt hij zich niet druk. "Ik voel me goed, heb het naar mijn zin en heb vertrouwen in de toekomst bij dit team." Onlangs tekende de 24-jarige Nederlander een lucratieve contractverlenging. De miljoenenkrabbel bindt hem tot en met 2028 aan Red Bull Racing.
"Uiteraard is succes belangrijk. Met de titel heb ik mijn doel behaald, maar ik wil het ook gewoon naar mijn zin hebben. Ik reis over de wereld met fijne collega's. We hebben plezier samen."
Verstappen, die al sinds 2014 een F1-dienstverband heeft bij de energiedrankgigant, heeft niet overwogen de deur naar topteams Mercedes en Ferrari op een kier te houden. "Het was een eenvoudig besluit. Waarom zou ik iets veranderen? Natuurlijk zijn er wat onzekerheden, maar daar maak ik me geen zorgen over."
Nagenoeg vlekkeloos
Met die onzekerheid doelt Verstappen vooral op de toekomstige motor. De onderhandelingen tussen Red Bull en de Duitse sportwagenfabrikant Porsche zouden gestaag vorderen, maar Verstappen kan daar uiteraard niet concreet op ingaan. "We hebben dergelijke dingen wel eerder meegemaakt. Dit team heeft bewezen daar goed mee om te kunnen gaan."
Verstappen heeft een goede reden om vrolijk te zijn. De drie testdagen in Bahrein verliepen voor Red Bull Racing nagenoeg vlekkeloos. De eerste indruk van de RB18 belooft veel. "Het ziet er tot nu toe goed uit. Ik zie de lachende gezichten, maar het gaat erom dat ze volgende week ook nog lachen", zegt Verstappen.
Aan de eerste grand prix moeten we volgens hem niet teveel waarde hechten. "Met deze nieuwe auto's wordt het tempo waarin je tijdens het seizoen doorontwikkelt het allerbelangrijkst."
Zorgenkindje is een euvel waar alle teams mee kampen. In Engels Formule 1-jargon: porpoising. Vrij vertaald: hobbelen of stuiteren. "Het reglement is behoorlijk veranderd en heel veel neerwaartse druk wordt nu gegenereerd door de vloer", doceert Verstappen in een kort hoorcollege met gebarentaal aan de Nederlandse pers.
"Hoe harder je rijdt, hoe meer de auto aan het asfalt zuigt. Dan ga je omlaag en op een gegeven moment komt er zoveel druk dat de vloer niet meer werkt en de auto weer omhoog wordt geduwd. Als je op het rechte stuk steeds sneller gaat, treedt dat effect meer en meer op. Dat is het probleem."
Jolige filmpjes
Verstappen heeft gezien dat op social media jolige filmpjes circuleren waar coureurs heftig op en neer bonken op strakke dancebeats of heavy metal. "Ja, daar kun je wel wat leuks van maken bij sommige auto's. Je rug en nek worden een beetje samengeduwd. Het is geen fijn gevoel als het heel agressief gaat, zoals op de eerste dag hier. Toen kwamen sommige coureurs niet echt lekker uit hun auto."
Alle renstallen maken overuren om het gestuiter te onderdrukken. "Je kunt het op een paar manieren proberen op te lossen", zegt Verstappen. "Bijvoorbeeld door de rijhoogte te verhogen. Dan heb je er minder last van, alleen verlies je dan wel veel neerwaartse druk. Iedereen is nog aan het leren hoe je de auto moet afstellen en wat je kunt doen."
Red Bull Racing heeft het probleem volgens Verstappen aardig getackeld. "We hebben er niet zoveel last van, dus ik maak me over de race geen zorgen."
Over de onderlinge krachtsverhoudingen valt na zes testdagen nog geen zinnig woord te zeggen, maar het is ook Verstappen opgevallen dat Ferrari sterk uit de startblokken komt.
"Wie snel is? Dat zien we pas bij de kwalificatie voor de eerste grand prix, maar het valt me op dat Ferrari constant snel is. Ze hebben weinig problemen. Dat geeft aan dat hun auto stabiel is. Ferrari ziet er goed uit en dat is goed voor de F1. We weten dat ze het zwaar hebben gehad."
Minder vlekkeloos oogt de situatie bij Mercedes. Zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton klaagt steen en been over de wegligging van zijn W13. "De auto glijdt alle kanten op, we hebben geen grip en hij breekt voortdurend uit. We hebben tijd nodig om de auto te temmen en doen voorlopig niet mee voor de zeges. De titelstrijd wordt een hele grote uitdaging", voorspelt de zevenvoudig kampioen.
Hamilton maakt in Bahrein een humeurige en terneergeslagen indruk. "De nieuwe banden zijn ook slecht. Misschien ligt het aan dit circuit en wordt het minder beroerd in de loop van het jaar. Ik hoop dat we de problemen kunnen fiksen. Er zit nog veel potentieel in de auto, maar we hebben tijd nodig om het tij te keren."
Verstappen is niet onder de indruk van Hamiltons underdogsteksten. "Dat doet Mercedes altijd. En opeens hebben ze het dan alsnog voor elkaar, bedanken ze iedereen en hebben ze het geweldig gedaan. Dat verhaal kennen we onderhand."
