Eerste testrondjes Verstappen in Bahrein: 'Morgen iets nieuws aan de auto'

Max Verstappen heeft zijn eerste testronden op het circuit van Bahrein, de locatie waar over een week het nieuwe Formule 1-seizoen van start gaat, erop zitten.

De trainingssessie van de wereldkampioen werd na anderhalf van de vier uur bruut onderbroken, toen de wagen van Williams-coureur Nicholas Latifi plots vlam vatte door een probleem met de remmen en de brandblusser eraan te pas moest komen.

Na het oponthoud, dat een dik halfuur duurde, keerde Verstappen terug op de baan, waar de stevige wind nogal wat zand op het asfalt deed belanden. Het kon de coureurs niet deren.

Van het Mercedes-team, dat vorig seizoen voor de achtste keer in successie de constructeurstitel voor zich opeiste, kwam alleen aanwinst George Russell in actie. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton hield zijn kruit nog even droog. Tot snelle tijden kwam Russell overigens niet.

Verstappen, die tussendoor veelvuldig de pit opzocht, noteerde met 1.35,874 uiteindelijk de derde tijd, maar hij zal meer waarde hechten aan het aantal probleemloze rondjes dat hij voltooide: 45 stuks.

'Iets nieuws aan de auto'

Teamgenoot Sergio Pérez kwam donderdag over de hele dag tot 138 ronden en kijkt daar met tevredenheid op terug. "Ik heb veel kilometers afgelegd en behoorlijk probleemloos", aldus de Mexicaan, die aan het eind van de dag nog wel een keer spinde.

"We zijn nog niet met snelle rondjes bezig. Dat komt zaterdag op de laatste testdag wel. Dan hebben Max en ik allebei nog een halve dag. Er zal dan ook iets nieuws aan de auto te zien zijn", voert hij de spanning alvast op.

Pérez heeft veel zin in de komende weken. "Het wordt een heel boeiende seizoenstart omdat iedereen nog zo veel over de auto moet leren. Dat geldt voor elk team. Ik denk dat we allemaal misschien wel een stuk of tien races nodig hebben om alles te doorgronden, om te weten hoe de auto's zich in de race gedragen, of je makkelijk kunt inhalen en hoe sterk de slipstream is. De eerste races worden leuk."

Wit vel

Zo denkt Red Bull-teambaas Christian Horner er ook over. "Iedereen is met een wit vel begonnen, waardoor je tien behoorlijk verschillende auto's ziet. Ferrari heeft erg overtuigende testsessies tot nu toe, maar alle auto's ondergaan dit jaar nog een enorme groeispurt. De doorontwikkeling zal in een enorm tempo gaan."

Hij benadrukte dat Red Bull de eerste twee testdagen in Bahrein vooral aangrijpt voor het afstellen van de wagens voor volgend weekend. "Pas in de kwalificatie krijg je echt een eerste indruk van wie het sterkst is."

Aan de nieuwe, opvallende zijkant waarmee Mercedes op de proppen is gekomen, maakte hij niet veel woorden vuil. "Erg innovatief, interessante vondst. Of het de juiste weg is, moet nog blijken: we hebben nog geen idee of ze een voorsprong hebben of juist niet. Het voldoet in ieder geval aan alle regels."

De beste rondetijd kwam vrijdagochtend overigens op naam van Alpine-coureur Esteban Ocon, die een van zijn 59 ronden in 1.34,276 aflegde. In de middagsessie werd hij overvleugeld door anderen Ferrari-rijder Carlos Sainz, die met 1.33,532 aan het eind van de testdag de beste tijd had staan.

In de middag verscheen ook Hamilton ten tonele. Hij reed 47 ronden, waarvan hij de snelste in 1.34.141 voltooide. Verstappen, die uiteindelijk tot 86 ronden kwam, verbeterde zich tot 1.34,011 en was dus net even rapper dan zijn Britse rivaal.

Donderdag verscheen Max Verstappen in Bahrein voor onze camera.