Coureurs testen in Bahrein, maar 'Formule 1-wereldje doet er nu niet toe'
"Rondjes draaien, zo veel mogelijk kilometers maken, de auto leren kennen en zorgen dat alles betrouwbaar is." Dat is volgens Max Verstappen de essentie van de drie testdagen die de Formule 1-teams afwerken in Bahrein.
Op 20 maart is het eilandstaatje in de Perzische golf gastheer van de eerste Grand Prix van het nieuwe seizoen. Een seizoen met fonkelnieuwe auto's boordevol innovatie en geheimen, maar de coureurs van de koningsklasse begrijpen heel goed dat hun sport in de huidige wereld een bijzaak is.
Voorafgaand aan de test kwamen de coureurs met een gezamenlijk statement tegen de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. Onder de noemer 'Racing United' poseerden 18 rijders op de startgrid in witte T-shirts met blauw-gele bloemen voor een neergelegde Oekraïense vlag.
Volgens Max Verstappen was het vrij snel geregeld. "We zitten met z'n allen in een WhatsApp-groep. Daarin overleggen we dingen en deelt iedereen zijn mening. Veel jongens zijn met de oorlog bezig, een gezamenlijk statement is sterker dan allerlei individuele uitingen op sociale media."
Het anti-oorlogsstatement van de coureurs is unaniem, maar op de foto schitteren twee coureurs door afwezigheid. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamiltons vlucht was vertraagd en Kevin Magnussen hoorde pas last-minute dat hij de ontslagen Rus Nikita Mazepin vervangt bij het geplaagde Haas.
De Amerikaanse renstal dreef op Russische roebels van Mazepins familiebedrijf Uralkali, maar heeft alle banden met het chemieconcern doorgesneden.
'F1-wereldje doet er nu niet toe'
Voor de tien F1-teams is de test in Bahrein de laatste kans om de puntjes op de i te zetten voor het nieuwe seizoen. Het leidt tot lange werkdagen; monteurs werken stoïcijns aan de nieuwe auto's die nog boordevol vraagtekens zitten. Er is volop aandacht voor details, maar de teambazen begrijpen heel goed dat de Formule 1-bubbel de strijd in Oekraïne niet kan negeren.
"We zijn allemaal ooggetuige. We zien dat mensen hun land ontvluchten en dat er veel slachtoffers vallen. Dan realiseer je je echt wel dat ons eigen Formule 1-wereldje er eigenlijk niet toe doet", zegt Mercedes-teambaas Toto Wolff. "Ongelooflijk dat we in deze tijd nog een oorlog meemaken in Europa. Daarom maken wij duidelijk wat we van deze invasie vinden."
"In de huidige wereld zijn we niet zo relevant", vult Wolffs rivaal Mattia Binotto aan. De Ferrari-teambaas vindt dat de Formule 1 als mondiale sport de vrede moet promoten. "We moeten een gezamenlijke vredesboodschap verkondigen. Dat is wat we kunnen doen. Dat moet onze belangrijkste taak zijn."
Gedaanteverwisseling
Bijzaak of niet: de tien teams en hun twintig coureurs hebben de handen vol aan hun nieuwe rijdende strijdwapens. De eerste testdagen, eerder deze maand in Barcelona, hebben een enorme datastroom opgeleverd. Die data resulteren in diverse updates bij alle renstallen.
Topteam Mercedes spant de kroon. De auto van Lewis Hamilton en George Russell heeft een gedaanteverwisseling ondergaan. Vooral de zijkant is onder handen genomen.
Mercedes' facelift is nu al omstreden en het lijkt een kwestie van tijd tot de concurrentie gaat klagen over illegale ontwerpen. Ook Max Verstappen heeft gezien dat de Mercedes flink onder handen is genomen, maar hij reageert met een gevat sneertje. "Lelijk hè?"
Desgevraagd zegt Verstappen dat hij zich geen zorgen maakt over de concurrentie. "Zij hebben hun filosofie, wij de onze. Ik zei het vorig jaar ook steeds: we moeten focussen op onszelf. Wij komen ook met upgrades. Nu nog niet, maar binnenkort. Hopelijk is de auto snel genoeg."
Verstappen en zijn teamgenoot Sergio Pérez hebben hun RB18 nog lang niet in de vingers. "We moeten nog heel veel leren", beseft Verstappen. "Wat moet je doen als je last hebt van overstuur of onderstuur? Hoe snel slijten de nieuwe banden en raken ze minder snel oververhit? We proberen allerlei dingen die met het afstellen van de auto te maken hebben. Niet alleen voor de eerste race in Bahrein, maar ook voor de andere circuits."
En Verstappen herhaalt het nog maar eens dat de snelste tijd neerzetten niet van belang is. "Je kunt met andere banden rijden en daardoor beter ogen dan je bent. Met minder benzine kun je later remmen en ben je sneller op het rechte stuk. Rondetijden zeggen niks. Zo simpel is het."
