Dat het Songfestival ieder jaar honderden muziekliefhebbers en glitterfans trekt, weten we al. Maar er is nog een groep die ieder jaar afreist: de professionele gokkers.
"De sfeer is zo intens. David zit alleen nog maar achter zijn computer sinds we hier zijn. Soms denk ik dat hij doordraait van de stress." De 31-jarige Ljoeba kijkt bezorgd naar haar vriend David (36), die achter zijn computer zit in hun huurappartement in Livoberezjna, een buitenwijk van Kiev.
"Misschien heeft het er ook mee te maken dat ik ons gezamenlijke spaargeld aan het verwedden ben", zegt hij lachend. De Zweed maakt deel uit van een hecht groepje mannen dat ieder jaar afreist naar het Songfestival. Maar ze gaan niet om te kijken of te feesten in glitteroutfits, ze gaan erheen om flink geld te verdienen.
Terwijl David zijn vriendin probeert gerust te stellen, zitten drie van zijn collega-gokkers in het perscentrum van het Songfestival in hun laptops gekropen. Ze kijken serieus naar hun schermen waarop de gokwebsite Betfair en excelspreads met ingewikkelde berekeningen open staan.
Er staat ook nogal wat op het spel. De gokkers proberen hier in twee weken tijd duizenden euro's te verdienen. De Brit Daniel (41) en de Cyprioot Panos (34) lukt dit al een paar jaar aardig. Ze halen hier een jaarinkomen mee binnen. "De rest van het jaar zit ik in cafés in Londen", grijnst Daniël zelfverzekerd. "En ik lig op het strand van Cyprus", zegt Panos.
David en Gavin (38) uit Zweden en Engeland halen die bedragen nog niet, zij moeten er nog naast werken. In totaal wordt er wereldwijd ongeveer 10 miljoen euro verwed op het Songfestival, schatten de gokkers.
"Hoe we het doen? Eigenlijk zijn we een soort stockbrokers", vertelt Daniel. "We zetten geld in op landen in verschillende categorieën: wie er doorgaat naar de finale, wie het vaakst 12 punten krijgt, wie wint, et cetera. Dat doen we door de liedjes te analyseren, het nieuws en de repetities nauwgezet te volgen en onze inzet daarop aan te passen."
Tijdens deze week gaan de aandelen per inzending namelijk behoorlijk op en neer. Neem bijvoorbeeld de Nederlandse inzending. Die werd eerst een beetje mwoah gevonden in gokland, vertellen de mannen. Maar toen kwam de eerste repetitie. "Een sensatie. Ze bleken een enorme stage presence te hebben", zegt Daniel. Hun stemmen werkten heel goed live, voegt Panos toe.
Nu denken we allemaal dat ze doorgaan naar de finale, zegt Gavin, die net als zijn vrienden vandaag flink wat geld inzet op OG3NE.
Ook de politiek nemen ze mee. Ze kijken bijvoorbeeld naar welke landen meestal op elkaar stemmen. "Veel Oost-Europese landen hebben een diaspora, een groep oud-migranten, die altijd op hun moederland stemmen. Zo heb je in Nederland veel Armenen, waardoor jullie Armenië altijd punten geven", weet Daniël en laat een sheet zien waarin het allemaal staat.
Dat Rusland dit jaar niet meedoet, schopt hun modellen enigszins in de war. "Rusland heeft bijna altijd een goed lied, dus je verliest een kanshebber", denkt Gavin.
"Maar de wedkantoren zitten niet altijd op jullie te wachten, toch?", zegt een journalist die naast hen zit en het gesprek heeft gevolgd. De gokkers knikken. "Dat komt doordat wij jaren ervaring hebben met het Songfestival. En omdat we hier zitten", zegt Panos.
Hij wijst naar de schermen waarop journalisten de optredens kunnen zien. "Wij zien de persbeelden nog voor ze bij het publiek zijn en kunnen dus eerder een inschatting maken wie er wint."
Gavin wordt onrustig, er is zo weer een repetitie. Daniel heeft nog wel tijd voor een laatste vraag. Want moet je nu vooral statistieknerd zijn om hier succesvol te gokken? Of moet je ook stiekem wel van het Songfestival houden? "Je moet goed kunnen rekenen, maar je moet ook op je gevoel en ervaring kunnen vertrouwen", zegt hij en denkt dan even na.
"Eigenlijk moet je best een beetje obsessief zijn. Tijdens de finale, wanneer het meeste geld wordt verwed, zitten we hier met zijn allen met klotsende oksels. Deze weken zijn we niet op ons sociaalst."
"En daarom", grinnikt hij, "zou ik dus ook nóóit mijn vriendin meenemen".