Intense hittegolven, langdurige droogtes en gigantische bosbranden: tal van plekken in Californië veranderden deze zomer in een vuurzee. Nu al is 2018 een recordjaar en het brandseizoen is nog lang niet voorbij. Steeds meer data wijzen op klimaatverandering als belangrijke boosdoener, maar dat is niet de enige factor.
"Het is de perfecte storm", zegt Niko King, brandweercommandant uit het Californische Sacramento. "De afgelopen tien jaar steeg de temperatuur en duurden de zomers langer. Daardoor worden de bosbranden steeds groter en meer catastrofaal."
Bosbranden zijn zo oud als Californië. Maar met een snel groeiende bevolking nemen de risico's steeds meer toe. De afgelopen decennia is bijna de helft van de woningen gebouwd in brandgevoelige natuurgebieden, zoals aan de rand van Sacramento.
De heftigste brand deze zomer was in Mendocino National Forest in het noorden van de staat. Een gebied ter grootte van de provincie Zeeland ging in vlammen op.
Veranderende grond
Ann Carlson van bosbeheer Mendocino National Forest had niet eerder zo'n grote brand meegemaakt. Zoveel hitte doet iets met de grond, weet ze. De branden kunnen een dramatische verandering teweeg brengen voor de bossen.
"Het zorgt ervoor dat nieuwe planten niet goed op de verbrande grond kunnen groeien, de voedingsstoffen worden er als het ware uit gekookt. Ook kan de grond waterbestendig worden: als je er wat water op gooit, trekt het er niet in."
Klimaatverandering staat dan ook hoog op de agenda in Californië. De bosbranden zijn voor gouverneur Jerry Brown reden om deze week een klimaattop te houden.
We moeten ons voorbereiden op een nieuwe realiteit.
"De regering in het Witte Huis lijkt niet te geloven in klimaatverandering en wat dit teweeg brengt", zegt Matthew Rodriguez, minister van Milieu in Californië. "We zijn zeker bereid om met de regering in dialoog te gaan om hen te overtuigen dat ze ernaast zitten."
Niet elke warme dag of bosbrand is te wijten aan klimaatverandering, benadrukt hij. "Maar de hoeveelheid branden is toegenomen. Het maakt het steeds waarschijnlijker dat we vaker dit soort extreme gebeurtenissen meemaken. Dus we moeten ons voorbereiden op een nieuwe realiteit."
Vuurbestrijding
Maar dit gaat over veel meer dan alleen klimaatverandering. Het vergt een radicaal andere aanpak van vuurbestrijding en bosbeheer. Brandweercommandant King: "Het is de omgeving en de interactie met mensen dat het risico op branden verhoogt. Mensen hebben hun huis op een brandbare plek staan, waardoor hun huizen en levens gevaar lopen."
Daardoor lopen ook steeds meer mensen van de brandweer steeds groter gevaar. "Het heeft geen zin om onze mensen steeds maar branden te laten blussen om huizen te redden, terwijl de bewoners allang zijn geëvacueerd."
Hij vraagt zich af: "Is het het waard om daar de levens van brandweermensen voor op het spel te zetten? Deze natuurkracht is geen competitie voor mensen van de brandweer."
