'Let our people go': tienduizenden mensen bij pro-Israël-mars in Washington

• Sarah Bronkhorst

  redacteur Bureau Washington

In de Amerikaanse hoofdstad Washington waren dinsdag tienduizenden mensen aanwezig bij een pro-Israël-demonstratie. Het was een van de grootste samenkomsten in het land om Israël te steunen sinds de aanval van Hamas op 7 oktober. Ze kwamen bijeen voor het Congres om hun steun voor Israël in de oorlog met Hamas uit te spreken en om het groeiende antisemitisme in de VS te veroordelen.

De March for Israel werd georganiseerd door verschillende Joodse organisaties. Zij riepen mensen op vanuit alle hoeken van het land naar de Amerikaanse hoofdstad te komen.

Rachel Blau en Ronit Kempler staan zich om de hoek van het Witte Huis voor te bereiden op de mars. Ze plakken nog snel een sticker met de davidster in regenboogkleuren op hun kartonnen bord, met daarop de tekst: "Let our people go". Rachel is een vriendin en schoolgenoot van gijzelaar Omer Neutra, wiens moeder komt spreken op de mars. Rachel draagt een zelfontworpen shirt met Omers gezicht erop gedrukt. "Hij is een prachtig mens. Ik hoop zo dat hij nog leeft".

Ronit heeft ook duidelijke redenen om mee te lopen. "Wij hebben nog niet goed kunnen rouwen om de aanval van Hamas op 7 oktober. In plaats daarvan hebben we onszelf vanaf dat moment continu moeten verdedigen. Mensen van wie ik dacht dat ze onze bondgenoten waren, hebben ons niet gesteund".

Sigal Shachar maakt zich grote zorgen over haar familie in Israël. Haar tante is Nurit Cooper, een van de vrijgelaten gijzelaars . "Ze was er heel slecht aan toe. Bovendien had ze geen idee wat er was gebeurd in Israël in de tijd dat ze vastzat. Dat moesten wij haar stapje voor stapje uitleggen", vertelt ze. "Veel van haar vrienden zijn in die tijd al vermoord of ontvoerd. Mijn oom wordt nog steeds gegijzeld, hij is heel oud. Hij krijgt daar niet de nodige medicijnen en slaapt op de grond in een tunnel."

Ze benadrukt dat Hamas en de Palestijnse bevolking niet hetzelfde zijn, maar dat niet genoeg mensen zich daarin verdiepen. "Hamas gebruikt de Palestijnse bevolking als een menselijk schild. Het is een terreurorganisatie, net zoals al-Qaida."

Israëlische president

Diverse prominente sprekers kwamen hun steun betuigen, zoals afgevaardigde Ritchie Torres uit New York en actrice Debra Messing. De Israëlische president Herzog sprak via een videoverbinding de menigte toe. "De morele duidelijkheid en daadkrachtige acties van onze Amerikaanse bondgenoten laten zien dat onze band sterker dan ooit is", zei hij.

Uit een peiling van de Amerikaanse publieke zenders NPR en PBS blijkt dat twee derde van de Amerikanen vindt dat de VS Israël openlijk moet steunen in de oorlog tegen Hamas. Tegelijkertijd neemt het aantal antisemitische incidenten sterk toe en groeien de al bestaande tegenstellingen in het debat.

Prestigieuze universiteiten zoals de Universiteit van Pennsylvania, Harvard en Cornell, zien felle polarisatie op hun campussen. Natan Sharansky, een oud-politicus uit Israël, haakt daar vanaf het podium op in. "Op al deze universiteiten horen we de aanmoediging van de grootste barbaren in de geschiedenis. We zullen ons verzetten tegen iedereen die Hamas probeert te legitimeren."

David luistert aandachtig naar de speech. Hij draagt een ambulancevest en is net terug uit Israël. "Ik ben drie dagen na de aanval in een vliegtuig gestapt. Ik wilde me inzetten voor alles wat nodig was. Ik had geen idee wat me te wachten stond. Uiteindelijk heb ik dagenlang graven in Israël gedolven." Daarna werd hij medisch vrijwilliger om de taken over te nemen van Israëlische artsen die zich nu inzetten voor het leger. Of hij opnieuw terug zou gaan? "Direct. Als hier een vliegtuig zou staan, stapte ik in".