Aarden bij Ajax kost bekritiseerde Sutalo tijd: 'Ben iemand bij wie dat wat langer duurt'

De rust zelve was Josip Sutalo toen hij in de zomer van 2023 met het Kroatisch elftal in De Kuip tegen het Nederlands elftal speelde. Eén brok zenuwen leek hij een paar maanden later in het shirt van Ajax. Zelfs tegen de meest bescheiden clubs.

Hoe komt het dat Sutalo zo lang nodig had - of nog altijd heeft - om zijn draai te vinden in de defensie van Ajax? En hoe gaat hij om met de tegenvallers en de kritiek die hem in zijn eerste jaar buiten Kroatië om de oren vloog?

Zelf is Sutalo inmiddels optimistisch. "Het gaat super met me. In het begin was het lastiger, maar inmiddels ben ik hier wel gewend."

Zomer '23

Eerst maar eens terug naar de veelbesproken Amsterdamse transferzomer van 2023. De toenmalige technisch directeur van Ajax - Sven Mislintat - zag in Sutalo de perfecte leider van de verdediging. De man die aan de rechterkant van het centrum de jonge Jorrel Hato aan de hand kon nemen.

En dus nam de Duitser alle tijd om Sutalo los te wrikken bij Dinamo Zagreb. Hij weidde er wat trips naar Kroatië aan, foto's van een druk onderhandelende Mislintat vlogen over sociale media.

"De gedachte bij Ajax te spelen, trok me gelijk", zegt Sutalo over die tijd. "Het is een grote club met een grote historie. Er was een heel duidelijk plan met me. Dat zag ik zitten."

Toen de deal eindelijk rond was, Sutalo kwam voor een slordige 20 miljoen, was men bij Ajax dolblij. Zelfs toenmalig trainer Maurice Steijn was lovend, terwijl hij met de andere aankopen van Mislintat maar weinig op had.

Sutalo debuteerde uit tegen Fortuna Sittard (0-0) als aanvoerder. Dat ging eigenlijk prima. Maar al snel raakte Ajax in een crisis en met de week oogde ook Sutalo onzekerder.

Teruggetrokken

Het bleek toch lastig om te wennen aan Ajax en aan een leven buiten Kroatië. "Ik had moeite met de aanpassing", blikt Sutalo terug. "Het was de eerste transfer die ik ooit maakte, naar een land met een taal die ik niet kende."

Sutalo: "Ik ben ook iemand die daar wat meer tijd voor nodig heeft. Buiten het veld ben ik een rustig en meer teruggetrokken persoon. Ik heb een eigen kring mensen waarbinnen ik me veilig voel."

Sutalo werd geboren in Bosnië en Herzegovina, in Čapljina, maar groeide aan de andere kant van de Bosnisch-Kroatische grens op. Op zijn veertiende verhuisde hij naar Zagreb, om in de gerenommeerde opleiding van Dinamo te gaan spelen.

Op zijn 21ste werd hij er basisspeler, na een verhuurperiode bij NK Istra. In Kroatië leerde men hem kennen als een koele verdediger. Overtuigend in de duels, rustig aan de bal. Precies hoe hij zich vanaf juni 2022 ook in het nationale elftal presenteerde.

Met Dinamo Zagreb werd hij drie keer landskampioen. En bij het perfect op elkaar ingespeelde Kroatië ging het op het WK in Qatar en in de Nations League fantastisch.

Chaotische omgeving

Maar bij Ajax kwam hij voor het eerst in een allesbehalve gespreid bed terecht. "We waren als team toen ook niet op het gewenste niveau, met veel nieuwe spelers die erbij kwamen en zich aan moesten aanpassen. Dat heeft mijn prestaties ook beïnvloed."

Het lukte Sutalo niet om een rustpunt te vormen naast Hato. Ajax krabbelde onder trainer John van 't Schip eerst omhoog, maar viel na de winterstop ook weer vaak hard naar beneden.

Sutalo bleef kwakkelen en kreeg stevige kritiek op zijn tegenvallende spel. "Mijn prestaties waren niet zoals men verwacht had. De kritiek doet soms natuurlijk pijn, maar ik ben een professional en moet ermee om kunnen gaan. Het belangrijkste is wat mensen bij de club en mijn teamgenoten vinden."

De kritiek kwam dus echt wel aan bij Sutalo, maar aan zijn zelfvertrouwen knaagde het niet. "Ik weet wat mijn kwaliteiten zijn en twijfel nooit over mijn vaardigheden. Dat doe ik nu ook niet. Ik moet aan mezelf blijven werken en elke training beter worden."

'Beste versie'

Krijgt Nederland volgend jaar dan de 'echte' Sutalo te zien? Die kalme verdediger die zo makkelijk stand wist te houden in De Kuip tegen Oranje?

"Mijn doel is om de beste versie van mezelf te tonen en het team te helpen. Dit seizoen was niet ideaal voor Ajax, maar we streven ernaar dat het volgend jaar beter wordt en dat we Ajax terugbrengen naar waar het hoort. Daar geloof ik ook in."