Hercules-trainer René van der Kooij gaf zijn ploeg vooraf twee procent kans in het bekerduel met Ajax, maar dat was voor de middenmoter uit de derde divisie ruim voldoende om met het volle geloof de confrontatie met de twintigvoudig bekerwinnaar aan te gaan. En terecht, zo bleek in de Galgenwaard waarnaartoe de amateurclub was uitgeweken.
Hercules boekte in de tweede ronde van het bekertoernooi een sensationele zege op een verbijsterend onmachtig Ajax, dat zich in de slotfase terugvocht van een 2-0 achterstand, maar in de extra tijd alsnog onderuitging: 3-2.
Zes wijzigingen
Bij nog altijd de afwezigheid van hoofdtrainer John van 't Schip, die vanwege het huwelijk van zijn zoon in Australië vertoeft, nam opnieuw assistent Michael Valkanis de honneurs waar bij Ajax. Ten opzichte van afgelopen zondag, toen de ploeg in eigen huis een 2-0 voorsprong verspeelde tegen PEC Zwolle (2-2), had de Australiër maar liefst zes wijzingen doorgevoerd.
Zo begon Brian Brobbey, die tweemaal doel trof tegen PEC, op de bank en ontbrak Steven Berghuis zelfs helemaal op het appel. Tristan Gooijer maakte juist zijn basisdebuut, nadat de 19-jarige verdediger vorige week in de Europa League-wedstrijd tegen AEK Athene al als invaller voor het eerst zijn opwachting had gemaakt in de hoofdmacht.
Enkele afzwaaiers
Ajax ging wat onwennig van start en kwam niet veel verder dan enkele afzwaaiers waarvan die van Carlos Forbs toch meer verdiend had na het knappe voorbereidende werk van Amourricho van Axel Dongen op de linkerflank.
Hoe het ook kan, liet Jordi Paulina na een dik kwartier zien. De middenvelder van Hercules zette op rechts Gastón Ávila te kijk en vond zowaar Tim Pieters, die koeltjes afrondde: 1-0, tot vreugde maar ook ongeloof van eenieder die de Utrechtse club een warm hart toedraagt.
Een snel Amsterdams antwoord mocht worden verwacht en dat werd aangereikt door Mitchell Zwart die weggleed op het doorweekte veld. Forbs had plots een vrije doortocht, maar in plaats van zelf uit te halen legde de Portugees af naar Chuba Akpom, die buitenspel stond.
Met al de rust in zicht kwamen Van Axel Dongen en Georges Mikautadze nog in de buurt van een doelpunt, maar hun schoten werden gepareerd. Brobbey was toen al aan zijn warming-up begonnen.
Behalve de topscorer kwamen ook Benjamin Tahirovic en Arjany Martha de Ajax-gelederen versterken, wat ten koste ging van Van Axel Dongen, Forbs en - niet verwonderlijk - Ávila.
Toch was na een foute pass van Josip Sutalo de eerste grote kans voor de Utrechters. Lars Vermeulen kon alleen op doelman Diant Ramaj af gaan, maar kwam snelheid tekort om tot een afronding te komen. Aanvoerder Jorrel Hato achterhaalde Vermeulen, wiens schot slechts een hoekschop opleverde.
Opnieuw Pieters
Maar vervolgens liet Pieters zich weer zien. Na een fraaie opening van Oussama Lahri ging de 22-jarige spits in de 66ste minuut op avontuur: hij omspeelde de ingevallen Anton Gaaei en joeg de bal met een hard schot in de touwen: 2-0.
Kort daarop werden inzetten van Kenneth Taylor en Mikautadze van de Utrechtse lijn gehaald en ontsnapte Ajax aan een nog grotere vernedering toen - na opnieuw een fout van Sutalo - de voor Pieters ingevallen Franslyn Nsingi in kansrijke positie tegen Ramaj aanschoot.
Die misser van de topscorer in de competitie dreigde Hercules duur komen te staan, toen even later Brobbey deed waarvoor hij binnen de lijnen was gekomen. Op aangeven van Tahirovic schoof de international in de 84ste minuut de 2-1 binnen, waarna Akpom vijf minuten later de gelijkmaker achter de uitblinkende doelman Pepijn Vonk prikte.
Het laatste woord bleek echter toch aan de op hun tandvlees lopende Utrechters. Na een vrije trap die Zwart met zijn hoofd teruglegde, hielp de tien minuten eerder ingevallen Mats Grotenbreg zijn ploeg diep in de extra tijd alsnog aan dé sensatie van de tweede bekerronde, of misschien wel bekerhistorie: 3-2.
Het is voor het eerst dat Ajax zich in het bekertoernooi heeft laten verschalken door een amateurclub. Bij de 29 voorgaande confrontatie maakten de Amsterdammers minstens vier treffers.
