Bijna heel Oranje huilde na de uitschakeling op het WK tegen Spanje. Het verdriet was enorm na het verlies (2-1) in de kwartfinales, zeker omdat Nederland in de verlenging nog grote kansen kreeg om de wedstrijd te beslissen.
Dat Nederland en Spanje niet 90 maar 120 minuten voetbalden, was te danken aan Stefanie van der Gragt, die gedenkwaardige laatste minuten van haar voetbalcarrière speelde. De 30-jarige verdediger van Oranje stopt met voetballen en veroorzaakte negen minuten voor het einde van haar laatste duel een penalty voor Spanje.
Van der Gragt sloeg met de hand een voorzet uit de lucht. Binnen het strafschopgebied, oordeelde de scheidsrechter. "Ik dacht eerst nog dat het erbuiten was", zei Van der Gragt na afloop met betraande ogen. Vier jaar geleden had ze in de WK-finale ook al een strafschop veroorzaakt die de wedstrijd besliste.
Maar deze penalty voor Spanje was geen beslissing, want bij het ingaan van de blessuretijd (twaalf minuten) dook notabene Van der Gragt zelf als gelegenheidsspits op voor het Spaanse doel. Haar ferme schot vloog binnen in de verre hoek. Zo verlengde Van der Gragt haar carrière nog even met een half uur.
Daarin had Nederland meerdere gigantische kansen, de halve finales waren zo dichtbij. Maar toen Salma Paralluelo met hulp van de paal de 2-1 maakte, vervloog de droom snel. "Ik heb een rotgevoel", zei Van der Gragt. "We hebben alles gegeven, maar het mocht niet zo zijn."
"Ik heb altijd genoten, ging met een glimlach naar het Nederlands elftal", zei ze met een traan.
'Voortdurend onder druk'
Als het verdriet is gezakt bij de speelsters en de staf kunnen zij concluderen dat de doelstelling van dit WK - de kwartfinales bereiken - is gehaald. Daarin was Spanje het grootste deel van het duel simpelweg beter.
"Spanje heeft ons voortdurend onder druk gezet. Ze dwongen ons tot de lange bal. Dan moet je nauwkeurig de lange bal geven", blikte bondscoach Andries Jonker terug op de eerste helft.
"Eerlijk is eerlijk, Spanje was iets beter dan wij. Maar we hebben gevochten voor wat we waard waren. En in de verlenging kregen we hele goede kansen." Zoals het drietal kansen dat Lineth Beerensteyn kreeg bij een 1-1 stand.
De spits speelde zichzelf telkens knap vrij, maar haar schoten misten kracht of richting. "Ik heb er maar één woord voor en dat is zuur", concludeerde de teleurgestelde Beerensteyn. "Het is al knap om kansen te creëren in een wedstrijd als deze. Dat ze er niet ingaan is ontzettend zuur. Ik schiet ze niet expres mis. Het is gewoon balen."
"Je weet in voetbal dat een ploeg 70 procent de bal kan hebben en toch verliezen. Vandaag had ook zo'n soort wedstrijd kunnen zijn. Er komt altijd een moment, maar het heeft niet zo mogen zijn."
Zo eindigde het WK in Australië en Nieuw-Zeeland voor Oranje in Wellington tegen Spanje. De doelstelling is gehaald en dat biedt perspectief op weg naar het EK in 2025. Jonker heeft een contract tot en met dat Europese eindtoernooi.
Kort na de uitschakeling tegen Spanje omschreef de bondscoach zijn gemoed na het WK van Oranje als "positief kritisch" en "in goede harmonie". "Dat zie je niet zo vaak meer en daar ben ik ongelooflijk trots op."
Standbeeld
Nederland groeit onder Jonker weer richting de wereldtop. "Met 0-1 verlies tegen Duitsland, 1-1 tegen Amerika en 1-1 tegen Spanje in de reguliere speeltijd ben je erbij, dan ben je weer top", zei Jonker. "Maar heel stiekem willen we toch de beste zijn. Maar dan had je moeten winnen."
En wat de bondscoach van de afzwaaiende Van der Gragt vindt? "Zij verdient een standbeeld."
