Psycholoog speelde cruciale rol in EK-succes Steenbergen: 'Wereld van verschil'

"Ik ben veel positiever geworden en daardoor harder gaan zwemmen", concludeert Marrit Steenbergen met nog altijd lichte verbijstering op het gezicht als haar gevraagd wordt naar haar sleutel tot al het succes bij de EK zwemmen.

Als absolute koningin van het toernooi in Rome keert de 22-jarige Friezin met een koffer vol medailles naar huis terug.

Dat juist zij zeven medailles meeneemt, had ze van tevoren niet durven dromen. Steenbergen: "Het is nog niet helemaal geland, maar ik ben natuurlijk trots op wat ik heb laten zien, de prestaties en medailles."

Cruciale combinatie

Maar wat was nou precies die sleutel tot succes voor de jonge zwemster uit Friesland? Haar coach - Patrick Pearson - en haar psycholoog, durft Steenbergen wel te concluderen. "Die combinatie is cruciaal om goed te presteren", zegt Steenbergen na afloop van de EK.

Toen ze in maart van dit jaar met een psycholoog begon te werken, voelde ze zichzelf veranderen. "Het is een wereld van verschil, hoe ik er nu in sta en hoe anders ik ben. Veel positiever", zegt Steenbergen.

"We hebben dingen die niet in verband staan met het zwemmen aangepakt. Hoe ga je om met tegenslagen en hoe ga je met sociale contacten om, dat is voor mij heel belangrijk."

Steenbergen heeft na meerdere blessures de weg naar de top gevonden. Haar coach Pearson vertelde eerder al over de "gigantische transformatie" die bij zijn pupil op mentaal vlak heeft plaatsgevonden.

"Als je niet lekker in je vel zit, dan krijg je klachtjes. Als je daar niet goed van herstelt, dan wordt het fysiek ongemak. Dat gebeurde allemaal in een periode waarin het niet goed ging met haar", aldus Pearson.

'Zeven medailles? Dat ben ik!'

Die periode lijkt met haar coach en psycholoog aan haar zijde nu definitief voorbij. De absolute wereldtop zwemt nog wat harder, maar langzaamaan kruipt Steenbergen ernaartoe. Want zij is nu de vrouw van zeven medailles.

"Als ik dat hoor dan denk ik: O ja, dat ben ik!", lacht Steenbergen. Van aansluiting bij de wereldtop durft ze nog niet te spreken. "Het is een beetje onwerkelijk en ook wel eng. Want zo voel ik me helemaal niet, ik wil gewoon mezelf blijven en niet in een keer anders zijn."

Bondcoach Mark Faber "gloeit van trots" na de medailleoogst van Nederland (vier keer goud, een keer zilver en zes keer brons) bij de EK in Rome. Uiteraard springen ook bij hem de prestaties van Steenbergen eruit. "Veel mensen onderschatten hoe goed je je moet opladen, elke keer weer. Elke dag dit doen, is echt heel goed."

Reëel zijn

En die aansluiting met de wereldtop, valt daar al van te spreken? "We moeten wel reëel zijn", geeft Faber toe. "Als je kijkt naar het Europese vrouwenzwemmen, dan zie je dat er vier medailles gehaald zijn op de Olympische Spelen in Tokio door Europese vrouwen."

Toch ziet Faber dat er flinke progressie wordt gemaakt. "Ze zetten echt stappen richting de wereldtop." Wat die medailleoogst volgens de bondscoach vooral doet, is de moraal van de ploeg een flinke opsteker geven. "Ze zien dat ze erbij horen, dat ze mee kunnen doen."