Oekraïne kan zich in oorlogstijd plaatsen voor WK voetbal: 'Voor onze soldaten'
Dagelijks krijgt Taras Stepanenko berichtjes vanaf het oorlogsfront. "Veel soldaten en andere mensen in Oekraïne houden van voetbal. Ze hebben maar één eis: geef alles wat je hebt om je voor het WK te plaatsen", vertelt de middenvelder van de Oekraïense nationale ploeg en Sjachtar Donetsk.
Woensdagavond speelt Oekraïne zijn eerste officiële interland in oorlogstijd, in Glasgow tegen Schotland. Het is de uitgestelde play-off in de kwalificatie voor het WK in Qatar. De winnaar van de tweestrijd speelt zondag in en tegen Wales om een WK-ticket.
De wedstrijden zouden aanvankelijk in maart gespeeld worden. Maar toen vlak daarvoor de Russische inval begon, werden de play-offs verschoven naar deze week.
Schuilen in de kelder
Stepanenko bracht de eerste dagen van de oorlog door in de kelder van zijn huis in Kiev, samen met zijn vrouw en drie jonge kinderen. Daar schuilden zij voor de Russische bommen. Toen het gezin na drie dagen de mogelijkheid kreeg om te vluchten, wilde de 32-jarige voetballer eigenlijk blijven. "Ik dacht toen nog dat er snel een vredesakkoord zou zijn."
Drie maanden later duurt de oorlog nog altijd voort en lijkt er geen zicht op een snelle oplossing. Inmiddels kan Stepanenko zich weer op voetbal richten. "Voor ons land bieden de play-offs een moment van hoop", vertelt hij. "Als we winnen, hebben de mensen eindelijk weer iets om blij mee te zijn. Daarom willen ze graag dat we weer gaan spelen. En dat gaan we met hart en ziel doen."
Doordat de Oekraïense competitie tijdens de oorlog stilligt, is een groot deel van de nationale ploeg al langere tijd bijeen om zich voor te bereiden op de play-offs. Er werd een trainingskamp belegd in Slovenië en de ploeg speelde oefenduels met het Duitse Borussia Mönchengladbach (2-1 zege), het Italiaanse Empoli (3-1 zege) en het Kroatische Rijeka (1-1).
Het grootste deel van de toeschouwers bestond uit Oekraïense vluchtelingen, die gratis kaarten hadden gekregen.
Een paar seconden glimlachen
Tien internationals die buiten Oekraïne spelen, voegden zich de afgelopen dagen bij de selectie. Onder hen sterspeler Oleksandr Zintsjenko, die anderhalve week geleden met Manchester City kampioen van Engeland werd.
"Ik kan het Oekraïense volk beloven dat ieder van ons alles zal geven om deze wedstrijd te winnen", zei Zintsjenko. "We willen de mensen in Oekraïne trots maken. En een reden om weer te kunnen glimlachen, ook al is het maar voor een paar seconden."
De 64-jarige bondscoach Oleksandr Petrakov wilde zich zelfs aanmelden bij het leger om tegen de Russen te vechten. "Het voelde verkeerd om mijn stad te verlaten", vertelde hij in een interview met Time Magazine.
Maar toen hij zich kwam inschrijven voor het leger werd de trainer weggestuurd. "Ze zeiden tegen me: 'Je bent te oud en hebt geen militaire ervaring. In plaats van vechten in de oorlog kun je beter ons land naar het WK leiden.'"
Na raketten en bommen is Oekraïne nergens meer bang voor
Petrakov hoopt dat eventuele plaatsing voor het WK de Oekraïense troepen wat moraal kan geven. "Ik voel een grote verantwoordelijkheid, ook omdat veel soldaten supporter van de nationale ploeg zijn."
Oekraïne speelde in 2006 voor het laatst op een WK, voor Schotland is het nog acht jaar langer geleden dat het aan een mondiale eindronde meedeed. "Er zal een geweldige sfeer zijn op Hampden Park", verwacht Petrakov. "Maar na alle raketten en bommen zijn wij nergens meer bang voor."
