Een mooie blauwe zee en een stralende zon, maar toch zijn er maar weinig toeristen op het strand van het populaire toeristenoord Varadero in Cuba. Duizenden Russische toeristen zijn halsoverkop geëvacueerd en door de Russische luchtvaartmaatschappij Aeroflot teruggevlogen naar Moskou.
Cuba is voor Russische toeristen een populaire vakantiebestemming, maar nadat de troepen van president Poetin Oekraïne waren binnengevallen, sloten Europese landen het luchtruim. Om te voorkomen dat de Russische vakantiegangers in Cuba zouden stranden, werd besloten de toeristen snel terug naar huis te vliegen.
Taxichauffeur Ricardo Mendoza vindt het jammer dat de Russen zijn vertrokken. Met zijn knalroze oldtimer tuft hij door Havana en neemt hij toeristen mee. Die vinden het prachtig om in zo'n oude Amerikaan te zitten en de monumentale stad te bezichtigen. Maar nu de Russische toeristen zijn vertrokken vreest hij voor zijn klandizie. "Ik merk nu al dat er minder mensen zijn. De meeste toeristen hier zijn Russen, wel 90 procent."
Voordat de coronapandemie uitbrak, vormden de Russen zo'n 40 procent van alle toeristen. Toen Cuba in november vorig jaar weer openging, kwamen ze massaal naar het Caribische eiland en vormden tot de oorlog begon de grootste groep toeristen.
"We hebben al zestig jaar last van de handelsbeperkingen", zegt Emma Machado uit Havana. Ze is 75 jaar en heeft Cuba in verschillende fases meegemaakt. "Door het embargo kunnen we soms geen medicijnen vinden, of moeten we uren in de rij staan om aan eten te komen. Ook mogen landen hier niet investeren of zaken doen."
De jaren 80 waren volgens haar een betere tijd voor het eiland. Toen steunde de toenmalige Sovjet-Unie Cuba nog volop. "Er was genoeg voedsel, er was hulp, we kwamen hier niets tekort. Maar daarna werd het rampzalig", zegt Machado. Toen begin jaren 90 de Sovjet-Unie uiteenviel, droogde ook de steun voor Cuba op. Het eiland probeerde meer inkomsten te genereren door toerisme en slaagde daar ook in.
De banden met de Russen zijn de laatste jaren onder Poetin weer aangehaald. Zo onthield Cuba zich onlangs in de VN-Veiligheidsraad van stemming bij een resolutie waarin de inval van Rusland in Oekraïne werd veroordeeld.
In haar kantoor op het ministerie van Economische Zaken gaat directeur Yunet Medina Delgado in op het regeringsstandpunt. "We zijn tegen oorlog en geweld, maar de sancties die zijn opgelegd aan Rusland vinden we te eenzijdig en daar zijn we het niet mee eens", zegt ze. Ondertussen zijn de stranden nog altijd een stuk rustiger, maar hopen de Cubanen dat de Russische toeristen snel weer terugkeren.
