'Russische generaal gedood: vrij uniek dat hij in de frontlinie was'

Oekraïne claimt de hoge Russische generaal Vitali Gerasimov gedood te hebben bij gevechten in Charkov. Christo Grozev van onderzoekscollectief Bellingcat meldt dat Gerasimovs dood ook wordt bevestigd door een Russische bron. Het valt op dit moment niet onafhankelijk te verifiëren, maar als het klopt, is het opmerkelijk, zeggen experts.

"Het is een gevoelige aderlating", zegt Frans Osinga, bijzonder hoogleraar Oorlogsstudies, verbonden aan de Nederlandse Defensie Academie en de Universiteit Leiden. "En opmerkelijk, omdat dergelijke officieren zich meestal niet in de frontlinie begeven."

Dat Gerasimov zich in de frontlinie zou hebben bevonden, is volgens defensie-onderzoeker Danny Pronk van Instituut Clingendael illustratief voor coördinatie- en bevelvoeringsproblemen die het Russische leger lijkt te hebben.

"Uit vier delen van Rusland zijn militairen naar Oekraïne gehaald. Zij zijn niet gewend om gecoördineerd met elkaar op te treden. Gerasimov was genoodzaakt om ter plaatse de teugels in handen te nemen in plaats van vanuit een hoofdkwartier achter de linie. Kennelijk zijn de problemen zo groot, dat zo'n hoge generaal naar de frontlinie moet gaan om daar de boel te gaan regelen. In de 21e eeuw is dit vrij uniek."

Maar zijn overlijden is niet onoverkomelijk voor Rusland, denkt bijzonder hoogleraar Osinga. "Militaire organisaties zijn altijd ingericht op opvolging. Er staat een vervanger klaar. En zolang de planningsstaf er nog is, is er niet veel aan de hand."

De afgelopen dagen heeft het Russische leger vooral raketbeschietingen op Charkov uitgevoerd, met verwoestend effect:

Wel is de dood van Gerasimov een grote tegenvaller voor de operatie van Poetin, zegt Ruslandkenner Hubert Smeets in het NOS Radio 1 Journaal. "Gewone soldaten kun je nog anoniem terughalen naar Rusland en anoniem in een massagraf begraven. Bij hoge militairen van deze generaalsrang kan dat niet. Die moeten met een beetje eerbetoon worden begraven en dan wordt dat ook bekend in Rusland."

Eerder werd in de buurt van Kiev al de Russische generaal Andrej Soechovetski gedood, bevestigden de Russische autoriteiten.