Na evenaring record van Merckx weet Cavendish het ook niet meer: 'Ik ben zo kapot...'

"We've made history!" Die geschreeuwde boodschap was ondanks het tumult aan de streep in Carcassonne voor iedereen hoorbaar. En daarmee liet Mark Cavendish niets aan de verbeelding over.

In de dertiende etappe van zijn dertiende Tour de France boekte Cavendish zijn 34ste ritzege en evenaarde daarmee het 46 jaar oude record van de grote Eddy Merckx. Maar in het interview met de Tourorganisatie direct na afloop leek het besef ver weg.

"Ik ben zo kapot, man...", mompelde Cavendish, struikelend over zijn eigen woorden. "Ik ben zo diep gegaan en de jongens waren geweldig. Het is ongelooflijk."

Na een frisse handdoek over zijn gezicht herpakte de beste sprinter van zijn generatie zich enigszins en begon zijn sprint te beschrijven. Minutieus, meter voor meter, als in een roes. "Op een kilometer of vijf dacht ik dat ik een lekke band had, maar het was het wegdek. En ik heb ook een probleem: de jury kwam naar me toe om te zeggen dat ik Bouhanni een kopstoot had gegeven op de rotonde, maar dat was niet zo. Ik heb gewoon zulke smalle schouders; als ik leun, ziet het eruit als een kopstoot..."

"Maar Mark", onderbrak de interviewer hem, "besef je wel dat je het record van Merckx geëvenaard hebt?" "Nee, dat besef ik niet", was het antwoord, aarzelend.

Bekijk hieronder de (laatste meters van de) alle 34 ritzeges van Cavendish in de Tour de France.

"Dit is gewoon een rit in de Tour de France, net zo mooi als mijn eerste. Daar droomde ik van als kind. Sinds ik de Tour de France ben gaan rijden, zijn zoveel kinderen in Groot-Brittannië gaan fietsen. Als een zege van mij, welke dan ook, die kinderen kan inspireren om ook de Tour te rijden dan is dat voor mij veel meer waard."

Lefevere: 'Cav durfde record van Eddy niet aan te raken'

Dan Patrick Lefevere, al decennia lang de grote man achter Deceuninck-QuickStep. Hij gaf Cavendish in januari een basiscontractje, nadat de renner zelf de moed al bijna had opgegeven.

"Mark is een grote fan van Eddy Merckx, daarom wilde hij ook niet over dat record praten", verklaarde de West-Vlaming. "Eddy zit in onze raad van bestuur en was erbij toen hij zijn contract tekende. Uit respect durfde hij dat record eigenlijk niet aan te raken, maar records zijn er om gebroken te worden."

Vijf jaar lang had Cavendish geen koers van betekenis gewonnen, maar Lefevere zag in zijn verloren zoon een alternatief om de gevallen Fabio Jakobsen tijdelijk te vervangen.

Vlak voor de Tour nam Lefevere een risico door zijn bestbetaalde sprinter en winnaar van de groene trui Sam Bennett af te serveren, al dan niet uit rancune over diens aanstaande terugkeer naar Bora-hansgrohe. "Cavendish won vier keer in de Ronde van Turkije. Toen zei hij: het is maar Turkije. Daarna won hij in de Ronde van België, als vervanger van Bennett. En nu dit in de Tour."

Opgeteld bij de zege van Julian Alaphilippe in de eerste etappe won de ploeg van Lefevere deze Tour al vijf van de dertien etappes. "Het begon geweldig met de zege van Julian Alaphilippe in de eerste rit. En daarna sprak Cavendish alleen maar over: 'Daar heb ik ooit gewonnen, daar heb ik ooit gewonnen.' En hij won."

Mørkøv: 'Kan alleen maar trots zijn'

De vierde zege van Cavendish deze Tour was van start tot finish een masterclass van zijn ploeg. Met, zoals altijd, Michael Mørkøv als laatste pion. De Deen onderstreepte de suprematie door zelf ook nog eens tweede te worden.

"Om Mark te helpen aan die evenaring van het record van Merckx is ongelooflijk. Om zelf tweede te worden in een Touretappe is een schitterend resultaat. Ik kan alleen maar heel trots zijn."

Normaal gesproken krijgt Cavendish deze Tour nog twee kansen om het record van Merckx te verbreken. Was het vandaag al een historische sprint? Mørkøv lachend: "Nou, misschien nog niet."

Froome: 'Inspiratiebron voor velen, ook voor mij'

Ook Chris Froome was ongelooflijk trots op de prestatie van zijn landgenoot en oud-ploeggenoot. "Ongelofelijk", reageerde viervoudig Tourwinnaar na de 34ste ritzege van Cavendish. "Hij is voor veel mensen een inspiratiebron, ook voor mij."

Zoals Cavendish na enkele magere jaren terugkeerde aan de absolute top, wil ook Froome dat voor elkaar krijgen. "Ik ben er nog mee bezig. Maar zien dat het hem lukt, doet mij geloven dat het kan."

Voor de start van de dertiende etappe sprak Cavendish zelf nog woorden van gelijke strekking over Marianne Vos, die donderdag haar 30ste ritzege boekte in de Giro Donne.