Verstappen op titelkoers? 'Eerst racen, daarna weten we meer'

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Hij vulde door de coronacrisis noodgedwongen honderden uren met virtuele races in zijn simulatiestoel in Monaco. Max Verstappen leek zich achter die schermen prima te vermaken, maar dat viel best tegen. "Ik heb het echte racen enorm gemist. Simmen is leuk, maar wordt uiteindelijk ook saai", vertelde hij vandaag in het Oostenrijkse Spielberg.

Op de Red Bull Ring, eigendom van Verstappens teamsponsor, start dit weekend het vanwege de uitbraak van het coronavirus uitgestelde Formule 1-seizoen. Dik drie maanden geleden ging er een streep door de openingsrace in Australië en sindsdien was het wachten tot er weer gereden kon worden. "Ik ben blij hier te zijn. Eindelijk kunnen we weer doen wat we willen."

Terug naar de basis

Verstappen slaapt op de Red Bull Ring in een eenvoudige accommodatie van zijn team. Het is een beetje back to basics, net als vroeger. Een luxe hotelkamer mist hij echter niet. "Als ik maar internet heb, red ik me wel. Ik heb de Playstation mee", aldus coureur.

Een dag voor hij in zijn RB16 stapt voor de trainingen, wil Verstappen zijn vingers nog niet branden aan voorspellingen. "Iedereen zit na deze rare maanden met vraagtekens. Geen enkele coureur, geen enkel team weet waar hij staat. Het heeft weinig zin daar nu lang over te praten. Allemaal speculatie. We moeten het op het circuit laten zien. Eerst racen. Daarna komen duidelijkere antwoorden."

Optimistisch is de 22-jarige Nederlander wel. Waar zijn renstal Red Bull Racing de afgelopen seizoenen moeizaam uit de startblokken schoot, voelt het nu veel beter. "We staan er goed voor. Fijn ook dat we nieuwe dingen bij ons hebben", wijst Verstappen op diverse (overwegend onzichtbare) updates en upgrades op zijn bolide.

Ook de Honda-motor heeft een oppepper gekregen, maar een favorietenrol? Nee, dat is volgens Verstappen nog voorbarig. "De wintertest in Barcelona was heel positief, maar Mercedes is nog steeds het te kloppen team. Het is heel moeilijk in te schatten of we er beter voor staan dan bij de afgelaste seizoensstart in Melbourne."

Geen garanties

Resultaten uit het verleden bieden geen garantie voor de toekomst, maar het trackrecord van Verstappen in Spielberg is veelbelovend. Hij zegevierde er, voor oranje tribunes met tienduizenden Nederlandse fans, twee keer op rij: in 2018 en 2019.

"Ja, het ging hier de afgelopen jaren prima. Maar dat betekent niet dat ik zomaar weer win. Dit is een heel ander seizoen. Ik moet me nog op mijn gemak gaan voelen in deze nieuwe auto en hoop dat dat niet te lang duurt."

De Formule 1-coureurs trappen af zonder te weten hoe lang het seizoen duurt en hoeveel races de kalender zal tellen. Na de GP van Italië (begin september) is alles nog onzeker.

"Het maakt mij niet uit of we 8 of 22 races krijgen", aldus Verstappen. "Het verandert niets aan mijn benadering. Ik wil elke race optimaal presteren. Het beste eruit halen, zonder idiote risico's te nemen. Als er weinig races komen, zijn fouten extra duur, dus dat moet ik voorkomen. Het is erg belangrijk dat ik steeds de finish haal."

Als het gaat om het uitbreiden van de racekalender heeft Verstappen zo zijn circuitvoorkeuren. Vergevorderde plannen om in september te racen op Ferrari's thuisbaan in Toscane en in de Algarve ziet hij wel zitten.

"Ik heb van coureurs die er gereden hebben, gehoord dat Mugello erg mooi is. In Portimao heb ik zelf een keer geracet. Dat is ook een prima plek voor een grand prix."

Coronamaatregelen

Het Formule 1-seizoen start zonder publiek en met een lijvig protocol boordevol maatregelen om coronabesmettingen te voorkomen. Het dragen van een mondkapje is ook voor de coureurs verplicht, behalve tijdens de race. Verstappen zegt er weinig last van te hebben.

"Je moet bij je eigen team en in je eigen bubbel blijven. Geen high-fives en zo. Dat gaat best goed." En die mondkapjes? "Die heb ik al vaker moeten dragen. Dat went snel."

De coureur is niet het type topsporter dat zich uitlaat over politiek hete hangijzers. Ook na de oproep van wereldkampioen Lewis Hamilton dat de Formule 1 te stil is over racisme en onvoldoende scoort op het gebied van diversiteit, naar aanleiding van de dood van George Floyd en de wereldwijde protesten tegen racisme, bleef Verstappen overwegend stil. Hij is voorzichtig en op zijn hoede. "Je moet goed opletten wat je zegt en wat je post op social media."

Desgevraagd wil hij nog wel iets toelichten. "Hamilton richtte zijn oproep niet alleen aan de coureurs, maar aan de hele Formule 1-wereld. Niemand wil toch racisme. Voor mij is iedereen gelijk, maar ik kan niet voor andere mensen beslissen."

Kijk hieronder naar een korte vooruitblik van Verstappen op het nieuwe seizoen: