De ijshockeyers uit de NHL, de hoogste ijshockeycompetitie in de Verenigde Staten en Canada, zullen niet meedoen aan de Winterspelen in Peking. De NHL weigert spelers af te staan omdat het speelschema in de eigen competitie vanwege corona te veel is verstoord.
Vijftig duels zijn al uitgesteld en de NHL is bang dat de competitie niet uitgespeeld kan worden met een olympische pauze van meerdere weken. Oorspronkelijk was er een onderbreking van drie weken in het speelschema ingecalculeerd tijdens de Winterspelen, die gehouden worden in Peking van 4 tot en met 20 februari.
Maar door corona-uitbraken is die onderbreking van de NHL niet meer haalbaar. De competitie is op dit moment al stilgelegd in verband met het oplopende aantal besmettingen en de oprukkende omikron-variant. Het plan is om de NHL na de Kerst te hervatten.
Ook bij de vorige Winterspelen, in het Zuid-Koreaanse Pyeongchang, ontbraken de NHL-spelers. Tot grote teleurstelling van de IIHF, de internationale ijshockeybond, omdat in de NHL de beste ijshockeyspelers spelen. Een olympisch toernooi zonder de grote sterren zou glans afhalen van de titel. De IIHF was zelfs bereid om de Amerikaanse clubs te compenseren, maar de NHL hield voet bij stuk.
Sidney Crosby, speler van de Pittsburgh Penguins, won goud met Canada op de Winterspelen in 2010 en 2014, maar miste de editie van 2018 ook al door een verbod.
Crosby reageert teleurgesteld nu hij de Spelen wederom dreigt te missen: "Ik vind het spijtig, ook voor de jongens die nu weer niet mee mogen doen. Het is niet iets wat elk jaar terugkomt. Dit zijn ervaringen die je nooit meer vergeet en die maar sporadisch voorbijkomen voor atleten."
Ook begrip
De coach van een van de topploegen uit de competitie, Rod Brind'Amour van de Carolina Hurricanes, snapt de beslissing van de NHL juist wel. Hij denkt dat de coronamaatregelen in Peking erg streng zullen zijn. "Ik vind het een slimme zet. Ik weet namelijk niet of mensen onder die omstandigheden naar China zouden willen gaan. Straks kom je daar nog vast te zitten."
Een van de spelers van Brind'Amour, de Zwitser Nino Niederreiter, is het met zijn coach eens maar geeft ook een tegenargument. "Het is een eer om voor je land uit te komen. Maar er staat veel op het spel in de competitie. Ik ga mee in welke beslissing er ook genomen wordt."
