In Brazilië werden tot nu toe ruim 2,1 miljoen coronabesmettingen en meer dan 81.000 doden geregistreerd. De piek is nog steeds niet in zicht. Omdat het virus zo actief is, speelt het land een belangrijke rol in de ontwikkeling van een coronavaccin. Twee van de meest gevorderde vaccins worden er op dit moment getest.
Het Brits-Zweedse farmaceutische bedrijf AstraZeneca werkt samen met de Universiteit van Oxford. In Brazilië doen vijfduizend vrijwilligers mee aan de test van het zogenoemde Oxford-vaccin. "We zijn vorige maand begonnen", zegt de Braziliaanse epidemioloog Lily Yin Weckx. Zij coördineert het Braziliaanse deel van de test.
Eerder deze week presenteerde het medische tijdschrift Lancet de eerste, veelbelovende resultaten. Tot nu toe zijn al ongeveer 1500 Brazilianen ingeënt. "In de derde en laatste fase bekijken we of het vaccin ook echt bescherming biedt tegen covid-19. Daarvoor moet je een plek hebben waar het virus heel erg actief is."
De grootste stad van Brazilië, São Paulo, is zwaar getroffen. De gouverneur van de deelstaat werkt samen met het Chinese farmaceutische bedrijf Sinovac. Gisteren werden voor het eerst negenduizend Braziliaanse vrijwilligers ingeënt met het vaccin dat het bedrijf ontwikkelt.
"Een historische dag", zei gouverneur João Doria van São Paulo. Triomfantelijk toonde hij het doosje met het vaccin-in-ontwikkeling aan de bijeengeroepen pers. "Vanmorgen kreeg de eerste vrijwilliger, een 27-jarige arts, als eerste een injectie. We mogen trots zijn", zei de gouverneur.
De grote kans op besmetting maakt van Brazilië een geschikte proeftuin in de zoektocht naar een coronavaccin. Maar het is niet de enige reden waarom het land zo'n belangrijke rol kan spelen bij de ontwikkeling van een nieuw vaccin, zegt epidemioloog Weckx. "We hebben een traditie van vaccinatie, onderzoek en inentingscampagnes", legt ze uit. "Daar zijn wij Brazilianen goed in, en dat is ook een reden waarom we aantrekkelijk zijn voor farmaceutische bedrijven."
Van de 50.000 vrijwilligers die meedoen aan de laatste testfase van het Oxford-vaccin, zijn er slechts 5.000 Brazilianen. Toch zijn de testen in Brazilië belangrijk, benadrukt de epidemioloog. "Omdat we hier eerder zijn begonnen en omdat het virus erg actief is in Brazilië, verwachten we snel resultaten."
De voordelen voor de Brazilianen zijn ook duidelijk. "We hebben niet alleen 100 miljoen doses van het Oxford-vaccin kunnen reserveren", zegt Weckx. "We krijgen ook toegang tot de technologie achter dat vaccin. We kunnen het straks zelf gaan maken."
Ze is erg optimistisch over de vooruitzichten van het Oxford-vaccin, maar doet niet aan voorspellingen. "Laten we eerst de resultaten afwachten", zegt ze tegen correspondent Marc Bessems:
João Doria, de gouverneur van São Paulo, heeft minder problemen met prognoses. Ook São Paulo krijgt toegang tot de technologie achter het Sinovac-vaccin. Doria denkt dat de testfase binnen drie maanden voorbij is, en hoopt dat er al begin volgend jaar gestart kan worden met de productie van het Chinese vaccin in zijn deelstaat.
Geen strijd
Voor Weckx is het belangrijk dat een groot land als Brazilië zelfvoorzienend is als het gaat om vaccins. "Met meer dan 200 miljoen mensen is dit land te groot om afhankelijk te blijven van anderen", zegt ze.
Het maakt haar dan ook niets uit wie van de twee koplopers in de race om een coronavaccin straks als eerste vaccins kan aanbieden. "Er is geen concurrentie tussen ons", beweert ze met een glimlach. "Brazilië kan straks niet één, maar twee verschillende vaccins produceren. Dat is een enorm voordeel voor ons land."
