Handbalmannen strijdvaardig op weg naar eerste EK

De Nederlandse handbalmannen schreven een half jaar geleden geschiedenis door zich te plaatsen voor hun eerste EK en over precies een week is het zover. Dan begint voor de handballers de Europese titelstrijd.

Na het WK van 1961 wordt dit het tweede eindtoernooi ooit voor Oranje. En ondanks een loodzware poule, met daarin de laatste twee kampioenen (Duitsland en Spanje), is er hoop op een goed resultaat.

"We zitten in de zwaarste poule om door te komen, maar dat is voor een eerste keer misschien niet zo erg. We moeten ervaring opdoen op het hoogste niveau en hebben de afgelopen jaren laten zien dat we kunnen winnen van topploegen", klinkt het strijdvaardig uit de mond van Luc Steins.

Vrouwen als voorbeeld

Steins, die bij Toulouse in de Franse competitie speelt, moet de Nederlandse ploeg op het EK in Noorwegen bij de hand nemen. Het huidige succes van de handbalvrouwen, een paar jaar geleden begonnen aan een route die vorige maand leidde tot WK-goud, geldt als voorbeeld voor de mannen.

"Zij zijn ook ooit ergens begonnen en wij beginnen nu. Het moet structureel gaan worden, zodat we elk toernooi een stapje hoger komen. We hebben een jonge ploeg met wat ervaren jongens erbij, dat is een goede mix. Waarom zouden wij de stappen die de dames hebben gezet niet kunnen maken?", aldus Steins.

Een van die ervaren spelers is de 39-jarige doelman Gerrie Eijlers. Hij maakte zo'n beetje alles mee in zijn carrière, maar nog nooit een eindtoernooi. "Ik heb voor mooie clubs gespeeld en veel wedstrijden met Oranje meegedaan. Maar dit is het eerste EK en dat is heel mooi. Ik heb er gigantisch veel zin in, we gaan er het beste van maken."'

'Resultaat halen'

Eijlers was jarenlang speler in de Bundesliga en uitgerekend Duitsland is op het EK de eerste tegenstander. "Er spelen een hoop jongens waar ik vroeger ook tegen speelde of zelf mee gespeeld heb toen ze nog wat jonger waren. Dat is mooi, maar pas als je resultaat haalt is het écht mooi", zegt Eijlers.

De doelman, tegenwoordig spelend voor Volendam, houdt de Duitse media nog altijd in de gaten. "Op een Duits handbalforum schreven ze dat wij een team op kunnen stellen met alleen (oud-)Bundesliga-spelers. Ze hebben het daar wel over ons en onderschatten ons niet."

In aanloop naar het EK speelt Nederland deze week nog een oefentoernooi in Zwitserland waar, behalve tegen het thuisland, ook gespeeld wordt tegen Oekraïne en Tunesië. Bondscoach Elingur Richardsson neemt vooralsnog twintig spelers mee, waarvan er voor het EK nog vier moeten afvallen.

"Het is nu nog erg moeilijk om een keuze te maken. De jongens zijn aan elkaar gewaagd en iedereen is fit. Een luxeprobleem dus", volgens Richardsson. "We moeten allereerst de verdediging goed krijgen. De organisatie moet goed staan voor het EK."

'Kan van alles gebeuren'

De IJslander ziet Nederland als underdog in de groep, maar probeert de ploeg te laten geloven in de eigen kansen. "Alles is mogelijk, dat is sport. Duitsland en Spanje zijn de favorieten, maar als wij echt als team spelen, kan er van alles gebeuren."

Naast die toplanden treft Nederland in de tweede wedstrijd de handballers van Letland, die in de kwalificatiereeks al werden verslagen. De nummers een en twee in de groep gaan door naar de volgende ronde. "Er is niks om bang voor te zijn en we moeten er van genieten. Dit is de eerste keer en we weten wat we moeten doen en waar we toe in staat zijn", aldus de bondscoach.