Nu of nooit voor de volleybalsters: 'Wij zijn de favoriet'

De Nederlandse volleybalsters hebben nog één kans om een ticket te verdienen voor de Olympische Spelen in Tokio. Vanavond begint Oranje het olympisch kwalificatietoernooi in Apeldoorn met een duel met Azerbeidzjan. Van de acht deelnemende landen aan het OKT is Nederland de favoriet.

Met die favorietenrol kan Nederland goed omgaan, meent aanvoerster Maret Balkestein-Grothues. "Eigenlijk doet het niet zoveel met ons. Als we op het veld staan, willen we winnen. En we moeten winnen om naar de Spelen te gaan."

Zo simpel is het. Nederland (derde op de Europese CEV-ranglijst) zit in een poule met Bulgarije (zevende), Polen (achtste) en Azerbeidzjan (elfde). De nummers één en twee van de poule gaan naar de halve finales. Alleen de winnaar van de finale krijgt een olympisch ticket.

Om 19.30 uur is Azerbeidzjan de eerste tegenstander. "Ik kan niet goed inschatten hoe ze ervoor staan, ik ken weinig Azerbeidzjaanse spelers in buitenlandse competities", geeft Balkestein-Grothues toe. "Maar ze hebben gewoon één heel goede speelster. Als we die kunnen afstoppen, denk ik dat we een goede kans maken."

Die ene, heel goede speelster is de 29-jarige Polina Rahimova, sinds vorig jaar actief in de Braziliaanse competitie. Bijkomend voordeel voor Oranje is dat bondscoach Giovanni Caprara tot afgelopen zomer de coach was van Azerbeidzjan.

De 57-jarige Italiaan nam het stokje bij Oranje in november over van Jamie Morrison, na de teleurstellende prestatie op het EK van vorig jaar (exit in de kwartfinales) en de kansloze nederlaag tegen Italië in de finale van het eerste OKT.

Onder Caprara ("een superchille gast", aldus Robin de Kruijf) is er het een en ander veranderd bij Nederland. Zo is Laura Dijkema - die hij net als Nika Daalderop goed kent in zijn functie als clubcoach van Bisonte Firenze - de vaste spelverdeler geworden en kan ook de teruggekeerde Floortje Meijners op een basisplaats rekenen.

Focus op de aanval

De focus ligt bij Caprara vooral op de aanval. "Het idee is om met de langste buitenaanvalsters te spelen. Met Floortje Meijners, Anne Buijs of Nika Daalderop", aldus de Italiaan. Dat betekent dat de rol van Balkestein-Grothues is veranderd.

"De bondscoach kiest voor lengte en ik ben aanvallend gezien helaas een van de kleinste spelers van het team", zegt de aanvoerster. "Dus ik zal vooral in het achterveld spelen om het team te helpen."

Voor de 31-jarige Balkestein-Grothues lijkt Tokio de laatste kans op een olympisch avontuur. "Zoals het er nu uitziet, zie ik mezelf niet tot 2024 doorgaan. Dus dit zullen wel de laatste Spelen zijn. Maar eerst is het zaak om ons daarvoor te kwalificeren."

'Olympische droom waarmaken'

De sfeer is goed, de voorbereiding was goed, de selectie is op een lichte blessure van Celeste Plak na fit. Nu moeten de Nederlandse vrouwen - de nummer vier van de Spelen in Rio de Janeiro - hun favorietenrol op het OKT in eigen land waarmaken. En dat zorgt natuurlijk ook voor druk.

"Zoals ik het nu kan inschatten, zijn Polen en Turkije de grootste concurrenten", aldus Balkestein-Grothues. "Maar wij zijn de favoriet", zegt ze na enig aandringen.

Bondscoach Caprara is iets voorzichtiger: "Ik weet niet of we de favoriet zijn. Er zijn veel landen die dit toernooi kunnen winnen. En die druk hoort er gewoon bij, dat is ons werk. Als je iets belangrijks wilt winnen, moet je met die druk kunnen omgaan."

"We kunnen onze olympische droom waarmaken", vervolgt de Italiaan. "We moeten ervan genieten en er niet onder lijden."