Verstappen voor 100ste F1-race: 'Als we terugkijken, was dit pas het begin'

Hij toverde in de Braziliaanse regen, crashte met zijn teamgenoot in Bakoe, verraste in Barcelona en zegevierde in de Duitse chaos. Max Verstappen rijdt vanavond in de Verenigde Staten zijn honderdste grand prix in de Formule 1.

Sinds zijn debuut in Melbourne, in maart 2015, was het geen moment saai rond Verstappen. Hij liet de belangstelling voor de Formule 1 in Nederland naar ongekende hoogte stijgen en de analisten zijn er nog altijd zeker van dat hem een prachtige toekomst wacht.

Hoe presteerden de kampioenen?

De vergelijkingen met kampioenen uit het verleden worden al jaren gemaakt en nemen alles behalve af. Maar ten opzichte van negen grote namen in de geschiedenis van de sport was Verstappen beduidend minder succesvol in zijn eerste 99 races.

De Limburger won zeven grand prixs, hij stond 28 keer op het podium en greep één keer poleposition. Lagere scores dan bijvoorbeeld Ayrton Senna, Michael Schumacher en Sebastian Vettel.

Natuurlijk zeggen de cijfers lang niet alles. "Kijk naar Vettel", zegt NOS-commentator Louis Dekker. "Hij heeft die successen te danken aan een periode waarin Red Bull zo goed als onverslaanbaar was. Hij had het gewoon makkelijker dan Verstappen."

Vettel pakte van 2010 tot 2013 vier wereldtitels op rij voor Red Bull Racing. "Bij Ferrari ging de glans er een beetje af, want hij heeft het team niet naar zijn hand gezet. De vraag blijft: hoe goed is hij nu echt?"

Vliegen met een lelijke eend

Waar Vettel de beschikking had over een superauto slaagde Senna er juist in met een matige bolide te stunten. "Hij begon in de Formule 1 in een Toleman", zegt Dekker. "Dat was een auto waarmee je al een prijs zou moeten winnen als je hem op de tiende rij zette."

"En daar heeft hij in zijn eerste jaar bijna de Grand Prix van Monaco mee gewonnen. Senna vloog met een lelijke eend in de stromende regen, zo snel dat de wedstrijdleiding ervan schrok en besloot de wedstrijd stil te leggen omdat het zogenaamd te gevaarlijk was."

"De wedstrijd werd toen afgevlagd omdat het de bedoeling was dat iemand anders (Alain Prost, red.) de race won. Senna won bijna de grand prix der grand prixs met een auto waarmee je negentiende zou moeten worden."

Senna ging daarna naar Lotus, een team dat volgens Dekker 'goed, maar niet toonaangevend' was. "Senna en Verstappen kunnen een auto sneller laten rijden dan hij eigenlijk op papier kan. Ze halen er meer uit dan erin zit."

Jo Ramírez, de rechterhand van Senna, twijfelde nog lang over de vraag of hij Verstappen van hetzelfde niveau vond als de Braziliaan, die in 1994 om het leven kwam tijdens de GP van San Marino.

"Toen Helmut Marko (adviseur van Red Bull, red.) zei dat hij de nieuwe Senna had gevonden heb ik hem keihard uitgelachen. Ik vond het onzin, Max was veel te jong. En kijk nou eens, na honderd races. In Duitsland, tijdens die regenrace, daar zag ik de nieuwe Senna. Hij is zo krachtig en dat op die leeftijd."

"Het was een privilege voor me om hem in Mexico de trofee voor poleposition te overhandigen. Ik weet dat er drie uur daarna veel commotie ontstond omdat Max gele vlaggen had genegeerd, maar hij was zo indrukwekkend. En juist in dat ene rondje zie je wie de beste is. "

"Die opmerkingen in de persconferentie waren niet zo slim. Dat heeft hem genekt. Een grote fout, maar ja, ik geniet er toch van. Max is zoals Senna, een echte racer. Die halen bijna nooit hun voet van het gas, maar juist daarom moet het team hem beter begeleiden."

Bekijk hieronder in de carrousel de prestaties van negen wereldkampioenen in hun eerste 99 grand prixs:

Volgens Dekker moet Verstappen af en toe nog wat geduldiger zijn, wil hij dichter in de buurt komen van de veelwinnaars uit het verleden.

"Hij wil nog net vaak de race winnen in de eerste ronde, maar dat is juist ook wat hem een mooie coureur maakt. We houden niet van coureurs die zesde worden."

Hoe speciaal het bereiken van de honderdste race nu misschien ook lijkt, over enkele jaren zal waarschijnlijk blijken dat het geen mijlpaal was.

Dekker: "Het wordt straks bijzonder als hij er driehonderd of vierhonderd gereden heeft. Als we dan de geschiedenisboeken schrijven, was dit pas het begin."