'Een voorhoede met Mbappé, Benzema en Griezmann, daar kijkt men naar uit'

• Jan Vincent van Zuiden

  redacteur NOS Sport

Zes jaar lang was hij persona non grata bij de Franse nationale ploeg. Toch viel in aanloop naar elk toernooi en bijna iedere wedstrijd van 'Les Bleus' zijn naam: Karim Benzema. Hij had de hoop op een rentree al bijna opgegeven, maar tot ieders (en zeker ook zijn eigen) verbazing is Benzema er tóch bij dit EK. Het maakt Frankrijk dit toernooi nóg meer favoriet dan het als regerend wereldkampioen al was.

De relatie tussen Benzema en bondscoach Didier Deschamps is als een koppel dat na een onmogelijk te herstellen vechtscheiding, na jaren zonder enig contact, ineens weer bij elkaar komt. Want het was heel lang absoluut uitgesloten dat de breuk tussen Benzema en Deschamps nog hersteld kon worden. Daarvoor was er te veel gebeurd.

De veelbesproken 'sekstape-affaire' in 2015, Benzema zou mogelijk betrokken zijn geweest bij het afpersen van mede-international Mathieu Valbuena, was het begin van de ellende. Die zaak loopt overigens nog altijd. Benzema moet in oktober voor de Franse rechter verschijnen waarbij hem een gevangenisstraf boven het hoofd hangt.

Benzema beticht Deschamps van racisme

De affaire kostte Benzema zijn plek voor het EK van 2016 in eigen land. In aanloop naar dat toernooi verergerde het conflict met Deschamps door een interview dat de spits gaf aan de Spaanse krant Marca. Daarin zei Benzema dat Deschamps bij zijn keuze om hem thuis te laten "was gezwicht voor een racistisch deel van Frankrijk."

Met die beschuldiging trapte Benzema Deschamps op zijn ziel. Door de naam van Benzema kon, zolang Deschamps bondscoach was, een streep. Zonder de sterspeler van Real Madrid haalde Frankrijk vervolgens de EK-finale (1-0 verlies tegen Portugal) en werd twee jaar later de wereldtitel veroverd.

Sportief gezien werd Benzema dus niet gemist. Maar over de spitspositie bij de Fransen bleven twijfels bij de buitenwacht. Oliver Giroud maakte als spits immers geen enkel doelpunt op het gewonnen WK. En bij Chelsea kwam Giroud onder Thomas Tuchel nauwelijks meer aan spelen toe het afgelopen half jaar.

"Je kunt een kart niet vergelijken met een Formule 1-auto", vergeleek Benzema zichzelf met Giroud. "En ik weet dat ik Formule 1 ben..." Benzema deed deze weinig vleiende uitspraak over zijn collega in aanloop naar het EK vorig jaar, dat later uitgesteld werd.

Als er geen corona was geweest, had Benzema ook dit toernooi gemist. Dat hij nu toch zijn rentree mag maken, dankt hij mede aan de bemiddeling van de Franse sterspelers Antoine Griezmann, Paul Pogba en Kylian Mbappé.

"Zij hebben er vermoedelijk bij Deschamps op aangedrongen om contact te zoeken met Benzema", vertelt Jurriaan van Wessem, voetbaljournalist en kenner van het Franse voetbal. "De sterspelers bleven vragen krijgen over de afwezigheid van Benzema. Het bleef hen ook maar achtervolgen. En zeker Griezmann, die Benzema goed kent vanwege de tijd dat ze samen in Madrid woonden, heeft altijd een goede band gehad met Benzema."

"Deschamps is het gesprek aangegaan en omdat het goed verliep, is Benzema in genade aangenomen", vervolgt Van Wessem. "In Frankrijk is verheugd gereageerd op de terugkeer van Benzema bij de nationale ploeg. Zeker bij de voetballiefhebbers is het enthousiasme erg groot. Een voorhoede met Mbappé, Benzema en Griezmann, daar kijkt men naar uit."

Dat de spits een tweede kans krijgt, betekent overigens niet dat Deschamps het verleden zomaar vergeten is. "Vergeving is een groot woord", vertelde hij op de persconferentie na het bekendmaken van de Franse selectie. "Ik heb deze beslissing als coach genomen en daarbij heb ik mijn persoonlijke situatie opzij geschoven. Ik maak mijn keuzes op sportieve gronden."

"We hebben elkaar ontmoet en hebben lang gesproken. Ik ga geen details geven over die gesprekken, dat is tussen ons. Maar ik had het nodig en hij ook. We hebben allebei ons hart gelucht en na drie minuten leek alles weer normaal", aldus Deschamps.

Benzema, die tijdens het onderhoud met Deschamps spijt heeft betuigd van zijn eerdere uitlatingen, kon zijn geluk niet op toen hij hoorde dat hij terugkeerde in de selectie. Hij beseft ook dat hij op 33-jarige leeftijd niet veel kansen meer zal krijgen om een internationale hoofdprijs te winnen.

"Ik kan niet wachten om weer wedstrijden te spelen met deze groep", vertelde Benzema tijdens een persconferentie. "Deze jongens zijn wereldkampioen geworden en het niveau is heel hoog. Het is geweldig om met dit soort spelers samen te werken."

Dat Benzema door de selectie direct weer is omarmd, bleek wel tijdens de eerste oefenwedstrijd richting het EK. Frankrijk kreeg tegen Wales na twintig minuten een strafschop en Griezmann gunde de bal aan Benzema. Hij miste, maar het zegt veel over de verhoudingen binnen de groep.

Ook het akkefietje met Giroud is volgens Benzema uit de wereld. "Ik zag hem tijdens de Champions League-wedstrijd van onze clubs en we hebben rustig met elkaar gesproken. Het belangrijkste is nu om het Franse team te helpen."

Maar of het Franse team echt geholpen is met de rentree van Benzema valt nog te bezien. Want onderhuids lijkt er wat te broeien binnen de selectie. Giroud, die waarschijnlijk genoegen moet nemen met een reserverol, sprak zich na een oefenwedstrijd tegen Bulgarije kritisch uit over zijn medespelers, omdat hij met opzet geen ballen aangespeeld zou krijgen. Mbappé vatte dat op als een persoonlijke aanval en wilde vervolgens niks van de excuses van Giroud weten.

Deschamps neemt dus hoe dan ook een risico door Benzema er weer bij te halen. Maar dat lijkt voor Deschamps niet op te wegen tegen de kwaliteiten van de spits. De bondscoach hoopt de Franse fans in ieder geval wat meer spektakel te bieden. Want de wereldtitel in 2018 was er toch vooral eentje van de degelijkheid die past bij het karakter en de persoon Deschamps.

"Vergelijk het maar met 1998 en 2000", zegt Van Wessem. "In 1998 haalde Frankrijk vrij zakelijk de wereldtitel binnen, tijdens EURO 2000 kon je echt genieten van het team. Zo willen ze nu ook mooier voetballen. Maar het is natuurlijk afwachten hoe ze uit de groep des doods, met Duitsland én Portugal, gaan komen."