In de tiende poging is Engeland erin geslaagd om zijn eerste EK-duel in winst om te zetten. Op Wembley werd Kroatië met 1-0 verslagen door een goal van Raheem Sterling in de tweede helft.
Het treffen in groep D, met ook Schotland en Tsjechië, was een herhaling van de halve finale van het WK in 2018. Toen zegevierden de Kroaten met 2-1 na verlenging.
Opvallendste keuze van de Engelse bondscoach Gareth Southgate was het posteren van de rechtsbenige Kieran Trippier als linksback. Daarmee koos hij voor ervaring. Onder anderen Dortmund-vedette Jadon Sancho haalde de wedstrijdselectie niet.
Kansen in beginfase
De creatieve ingevingen moesten tegen de Kroaten van anderen komen en met name in de beginfase beukten de Engelsen op het vijandige doel. Dat leverde diverse kansen op.
Raheem Sterling bediende jongeling Phil Foden, die de bal tegen de paal schoot. Enkele minuten later stelde middenvelder Kalvin Phillips de Kroatische doelman Dominik Livakovic op de proef.
Engeland vergat zichzelf te belonen en gaandeweg de eerste helft zakte het spelpeil, ook omdat Kroatië weinig kon uitrichten. Trippier zag kort voor rust zijn vrije trap nog in de muur belanden.
Na de pauze leken de Kroaten iets meer uit hun schulp te kruipen. Routinier Luka Modric produceerde een poging van afstand, die sluitpost Jordan Pickford echter niet in verlegenheid bracht.
Aan de andere kant was het wel meteen raak. De sterk spelende Phillips stelde Sterling in staat om te scoren, tot vreugde van de ruim 18.497 aanwezige toeschouwers.
Harry Kane kreeg snel de kans op 2-0 uit een voorzet van Mason Mount, maar de aanvoerder miste en knalde vervolgens met zijn lichaam tegen de paal. Na een blessurebehandeling kon Kane verder.
In het vervolg van de tweede helft zag Mount een vrije trap over gaan en trapte Sterling in kansrijke positie ongecontroleerd hoog over. Een slotoffensief van het teleurstellende Kroatië bleef uit. Jude Bellingham (17) viel nog in bij de Engelsen en werd daarmee de jongste speler ooit op een EK-eindronde.
Engeland wist zo na vijf gelijke spelen en vier nederlagen zijn openingsduel op een EK-eindronde te winnen en kan ontspannen toeleven naar de clash met Schotland op vrijdag. Kroatië speelt dan enigszins met het mes op de keel tegen Tsjechië.