Twee zeges op rij? Titelstrijd? Het houdt iedereen bezig, behalve Verstappen
Amper een week na de masterclass 'Formule 1-waterballet' in Duitsland zit Max Verstappen weer aan tafel met de wereldpers. Nu om vooruit te blikken op de Hongaarse grand prix, die zondag op het programma staat. "Normaal gesproken gaat Mercedes hier iets rechtzetten. Zij zijn nog steeds favoriet."
De Red Bull-rijder beschouwt zichzelf niet als de grootste kanshebber op de zege. "Wij zijn niet het dominante team. Je moet realistisch zijn: als je naar het hele seizoen kijkt is Mercedes de te kloppen partij. Ze zullen terug willen slaan. Wij vechten normaal gesproken met Ferrari."
Mercedes ging vorige week in Hockenheim met de billen bloot: Lewis Hamilton en Valtteri Bottas serveerden tijdens de thuis- en jubileumrace van Mercedes (200 F1-starts) vooral uitglijders. Dieptepunt was de amateuristische bandenwissel bij WK-leider Hamilton, die bijna een minuut duurde.
Verstappens crew brak - als was het om Mercedes het gestuntel nog eens extra in te wrijven - in Hockenheim het pitstoprecord: 1,88 seconden. "Dat was heel mooi om mee te maken", glundert Verstappen. "Er is hard op getraind. Er zitten heel veel uren in", blikt 'der Regenmeister' opgewekt terug.
In de aanloop naar de traditionele F1-zomerstop zit Verstappen in een flow. De 21-jarige Nederlander won twee van de afgelopen drie GP's en is daardoor zó populair bij de wereldpers dat Red Bull Racing zaalversterking moet aan laten rukken om de coureur tijdens een mediabijeenkomst verstaanbaar te maken.
"De overwinningen tonen aan dat dingen snel kunnen veranderen", zegt Verstappen. "De regen in Hockenheim was natuurlijk prima voor ons, maar los daarvan ziet het er ook echt beter uit nu. Een maand geleden had ik dit niet durven voorspellen."
'Geen zwakke plekken meer'
Waar komt die opmars vandaan? Verstappen geeft de credits aan het hoofdkwartier: Red Bull Racing en motorleverancier Honda hebben keihard gewerkt om de aanvankelijk wat tegenvallende RB15 te finetunen. "Er is op de fabriek veel ontwikkeld en ik ben tevreden over het werk dat is verzet. De auto heeft geen echt zwakke plek meer."
De progressie is volgens Verstappen een logisch gevolg van de relatie met Honda. "We hebben de afgelopen maanden samen de limiet opgezocht. Met Renault als motorleverancier kon dat nooit. Daar waren we klant, terwijl het nu echt draait om samenwerking. Natuurlijk moeten we elk raceweekend nog op zoek naar de ideale afstelling, maar de basis is nu erg goed en de voorbereiding beter dan ooit."
Verstappen is al een jaar een baken van betrouwbaarheid. Zijn laatste uitvalbeurt was uitgerekend op de Hungaroring, exact een jaar geleden. Na Hongarije scoorde hij aan de lopende band top-5-finishes: twintig op rij.
Het zijn statistieken die Verstappen weinig doen. "Ik heb altijd zelfvertrouwen. Ik geloof in mezelf en heb geen zeges nodig om vertrouwen te tanken."
Niet bezig met kampioenschap
Ook met jubelverhalen over de verrassende zeges in Oostenrijk en Duitsland kan hij weinig. "Als de buitenwereld mooie dingen over me zegt, ga ik daar niet beter van slapen. En als ze nare dingen schrijven, slaap ik er ook niet slechter van. Ik ben daar gewoon niet mee bezig."
De recente zeges roepen wel de vraag op of Verstappen nog kans maakt om Lewis Hamilton van zijn zesde wereldtitel af te houden. Het antwoord: "Ik denk nog niet aan het kampioenschap. Het zal heel moeilijk worden Mercedes nog te vangen na zo'n dominante seizoenstart. Ik probeer gewoon elk weekend zo goed mogelijk te scoren."
Red Bull Racing is doorgaans erg sterk in het doorontwikkelen van de auto tijdens het seizoen. Dat biedt de hoop dat de progressie na de zomerstop nog doorzet. "Ik heb daar alle vertrouwen in", zegt Verstappen. "Maar het is wel een kwestie van 'eerst zien, dan geloven'. Ik kan wel allerlei dingen gaan roepen, maar ik laat het liever zien."
Na enig aandringen wil hij wel toegeven dat hij als coureur is gegroeid. "Ik weet nu beter wanneer ik risico's moet mijden en wanneer ik moet pieken. Dat is een kwestie van ervaring. Ik ben natuurlijk na dik negentig GP's geen rookie meer."
