Franse Formule 1-coureurs spelen een kleurloze bijrol in hun thuisrace
Het kleurrijke circuit Paul Ricard bij Le Castellet in Zuid-Frankrijk is het toneel van een thuisrace voor twee coureurs en één Formule 1-team. Het moet zondag het feest worden van Pierre Gasly, Romain Grosjean en de renstal van Renault. Maar de lokroep van de organisator klinkt wat aandoenlijk.
"We hebben Gasly, die met zijn Red Bull kans maakt op zijn eerste Formule 1-podium; Romain Grosjean die in zijn Haas keiharde strijd levert in de middenmoot. En we hebben Renault, dat het gat met de voorhoede van het F1-peloton aan het dichten is", zegt circuitbaas Christian Estrosi. "Het wordt een geweldige show. Een legendarische race. Vive la France!"
Gebrek aan parate kennis
Estrosi strooit met ronkende woorden, maar de 'president' van de Franse Grand Prix schiet in eigen doel als hij over de Franstalige Ferraricoureur begint. "We hebben megatalent Charles Leclerc. De man die in Canada voor het eerst op het Formule 1-podium stond."
Een pijnlijk gebrek aan parate kennis: Leclerc werd in maart ook derde in Bahrein. Bovendien beschouwt geen enkele Franse autosportjournalist de Monegask als een halve Fransman.
Geluk bij een ongeluk: bijna niemand hoort Estrosis uitglijder. Zijn speech valt samen met de persconferentie van Ferrari-coureur Sebastian Vettel.
Er is amper een journalist aanwezig in de 'Pinède', waar de organisatoren van de race hun promopraatje uit de doeken doen. Logisch. Journalisten zijn vooral geïnteresseerd in Lewis Hamilton, Max Verstappen, Vettel en Leclerc. En in mindere mate in de twee Fransen: Grosjean en Verstappens teamgenoot Gasly.
De kans dat het Franse duo het publiek in vervoering brengt is piepklein. Grosjean - niemand snapt waarom hij na een belabberd seizoen überhaupt nog in de F1 zit - is de nummer 17 in het kampioenschap.
Ook op Paul Ricard ziet het er niet best uit. Grosjean moppert in de vrije trainingen aan de lopende band: "de auto is onbestuurbaar en ik krijg de banden niet aan de praat."
Pierre Gasly heeft wind tegen. Verstappen declasseert hem al zeven races op rij. Met een zesde plaats in het WK (36 punten, 52 punten achter Verstappen) is de Fransman met afstand de matigst presterende coureur van topteams Mercedes, Ferrari en Red Bull.
In de eerste vrije training gleed Gasly bijna in de muur. Wie een blik werpt op de ultralange uitloopstroken van het circuit weet dat dat een prestatie op zich is.
Gasly neemt heel wijs het woord 'podium' niet in de mond, maar houdt zijn rug recht. "We rijden met een nieuwe Honda-motor. Die heeft meer vermogen en brengt ons dichter in de buurt van Ferrari en Mercedes, maar ik verwacht geen megajump."
Gasly, die in de kwalificatie doorgaans minstens een halve seconde achter Verstappen blijft steken, richt zijn vizier op de race. "De nieuwe motor moet ons vooral in de race competitiever maken. In de kwalificatie zal er weinig veranderen."
Renault roept op: 'Maximumbudget invoeren'
Paul Ricard is ook het thuiscircuit van Renault. De autofabrikant zorgt door polo's en petjes uit te delen voor knalgele tribunes, maar de renstal kan niet opboksen tegen de topteams. "Het heeft te maken met geld", licht teambaas Cyril Abiteboul toe.
"Daarom is het belangrijk dat deze sport een maximumbudget invoert. Dan kan het veld dichter bij elkaar komen en krijgen we weer spannende races."
Monegask Leclerc lijkt de enige Frans sprekende coureur die het publiek op de banken kan krijgen. In een seizoen dat door verstikkende Mercedes-dominantie als een nachtkaars uit dreigt te gaan, is de 21-jarige Ferrari-coureur een outsider.
Van Leclerc - vijfde in de WK-tussenstand met 16 punten achterstand op Verstappen - wordt verwacht dat hij dit jaar zijn eerste F1-race wint. In Bahrein had hij de zege al voor het grijpen, maar een haperende auto gooide roet in het eten.
De organisatoren van de Franse GP hopen dat die eerste zege in hun huis tot stand komt. Leclerc speelt het spel keurig mee.
"Ik verheug me op deze race. Het is lekker dicht bij huis. Ik heb hier goede herinneringen. Vorig jaar kwalificeerde ik me hier voor het eerst in de toptien. Dat moment zal ik nooit vergeten."
Psychedelische lay-out
Verwacht van Leclerc geen kritiek op de merkwaardige, bijna psychedelische lay-out van het circuit met zijn eindeloze rood-wit-blauwe uitloopstroken. "Ik hou er wel van. Je kunt hier in de trainingen tot de limiet gaan omdat de muren altijd ver weg zijn. Het risico op schade is klein."
Leclerc tempert de verwachtingen. "Ik denk dat het moeilijk wordt. We hebben wel wat nieuwe dingen op de auto en we begrijpen steeds beter wat we moeten doen, maar ik verwacht niet dat we hier een enorme sprong maken."
Na zeven Mercedes-overwinningen op rij kent Leclerc zijn plek. "Hamilton en Bottas zijn favoriet, maar we gaan proberen hen te bedreigen."
