Vergeet het verleden, dit is hét moment voor Verstappen om in Monaco te schitteren

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Hij heeft al heel wat vliegende rondjes achter de rug, maar een topresultaat in de Grand Prix van Monaco boekte Max Verstappen nog niet. Zijn beste prestatie: een vijfde plaats in 2017. Zijn optredens in het prinsdom worden vooral gekenmerkt door crashes en schuivers.

Als de voortekenen niet bedriegen, is Verstappens vijfde Monaco-start hét moment om de bittere smaak van het verleden weg te spoelen. Vandaag gaat hij op jacht naar zijn eerste podium in Monte Carlo.

Meer dan een derde plaats lijkt er niet in te zitten, maar de 21-jarige Limburger, die ook vanaf startpositie drie vertrekt, is waarschijnlijk de enige die Mercedes van een zesde dubbel op rij zou kunnen afhouden.

Verstappen hoeft niet in zijn spiegels te kijken. Sebastian Vettel start weliswaar als vierde, maar de Ferrari-coureur moest duidelijk op de limiet rijden om zijn snelste kwalificatieronde eruit te persen.

Matig in de bochten

Vettel schampte in zijn beslissende rondje de muur en gleed eerder in de vrije training al in de kussens. Zo indrukwekkend als de Ferrari op de rechte stukken is, zo matig presteert de bolide in de bochten. In Monaco is dat een extra handicap.

Ook Verstappens teamgenoot is geen bedreiging. Pierre Gasly presteerde solide met een vijfde kwalificatietijd, maar start wegens een gridstraf als achtste.

Daarnaast mist de Fransman ervaring en snelheid: hij verliest een halve seconde per ronde. Of Gasly tevreden is met zijn uitgangspositie is onduidelijk. Red Bull blies na de kwalificatie zonder opgaaf van reden de mediasessie af.

Droom Leclerc valt in duigen

De grootste domper was voor Charles Leclerc, een generatiegenoot van Verstappen. De Monegask zal in zijn thuisrace geen rol van betekenis spelen. De Ferrari-coureur verheugde zich om "voor het eerst in het rood" door zijn straten te racen.

"Hier ging ik met de bus naar de kleuterschool en reed ik thuis met speelgoedautootjes, terwijl Michael Schumacher buiten de grand prix won. Nu race ik hier met een Ferrari. Heel raar. Een droom", zei Leclerc woensdag in een persconferentie.

En hij zei toen nog iets. "De kwalificatie wordt het beste moment van het weekend." Dat liep echter even anders.

Na de derde en laatste vrije training, zaterdagmiddag, was het nog genieten voor de 'marshals' langs de baan: lokale held Leclerc reed de snelste tijd. Maar in de kwalificatie, die de startopstelling bepaalt, ging het helemaal mis.

Ferrari dacht dat Leclercs tijd in de eerste kwalificatiesessie snel genoeg was om de eerste schifting te overleven en haalde hem binnen. Ten onrechte, zo bleek.

Het pijnlijke resultaat: weer een blamage voor de geplaagde renstal en een kansloze vijftiende startplek. Leclerc ging razendsnel 'from hero to zero'.

En dus is het in Monaco Verstappen versus Mercedes. "Het is een lange race. Er kan hier van alles gebeuren", trapte wereldkampioen Lewis Hamilton een open deur in. De leider van het klassement weet heel goed dat hij met zijn poleposition in een zetel richting de grand prix-zege gaat. Tenzij...

"We moeten het weer in de gaten houden en scherp zijn", lichtte de Mercedes-coureur toe. En inderdaad: het weer aan de Cote d'Azur was de hele week al wispelturig.

De doorgaans zo strakblauwe lucht was veelal grijs en het kwik had moeite richting de twintig graden te kruipen. En de Franse buienradar? Die zwiepte ook alle kanten op. Feit is dat er nog altijd een hardnekkig wolkendek hangt in de bergen ten noorden van Monte Carlo.

De 77ste editie van de Grand Prix van Monaco kan ook wel een bui gebruiken. De Formule 1-races op het legendarische stratencircuit staan doorgaans niet bol van spanning en sensatie.

Het is ook een groot contrast: het 'plaatje' is zowel op televisie als op de peperdure tribunes fabelachtig, maar de baan is in werkelijkheid zó krap dat de F1-auto's elkaar niet of nauwelijks kunnen passeren.

Leclerc zal in zijn prinsdom in ieder geval alvast een regendans doen. "Dan wordt het een loterij en die kan ik nu goed gebruiken."

Van Valtteri Bottas mag het echter droog blijven. "Ik ben blij dat ik hier eindelijk een auto heb waar ik de race mee kan winnen", aldus de Fin, die naast teamgenoot Hamilton de eerste rij vult. Tevreden was hij na afloop van de kwalificatie overigens niet met die plek. "Ik baal. Ik weet zeker dat ik hier snel genoeg was voor de snelste tijd. Ik heb het verprutst."

Bottas stond net als Verstappen nog nooit in Monaco op het Formule 1-podium, maar zijn tweede startplek biedt perspectief. Of Mercedes zondag teamorders uitdeelt om te voorkomen dat Hamilton en Bottas elkaar in de eerste bocht in de wielen rijden, is onduidelijk.

Hamilton hield het op dat punt vaag: "We bespreken bijna alles in dit team. Alle mogelijke scenario's passeren de revue. Dat is ongelooflijk belangrijk. Je moet overal op voorbereid zijn."

En Verstappen? De Nederlander kijkt vooralsnog de kat uit de boom en neemt het hele jaar al opvallend weinig risico bij de starts van de races. Maar ondertussen loert hij wel op zijn grootste kans van het seizoen. Hamilton en Bottas gaan zondagmiddag in Monaco op de eerste bocht af als teamgenoten en rivalen. En als er twee honden vechten om een been...

Verstappen verwacht het racetempo van de 'Silberpfeile' te kunnen benaderen. "In de kwalificatie zat ik er bijna een halve seconde achter, maar zo groot is het gat niet. We moeten proberen in de buurt te blijven en onze kansen te grijpen."

Eenstopper

Een van die kansen is dus een Mercedes-titanenclash in de beginfase. Of een plensbui. Verstappen staat immers bekend als een uitmuntend regenrijder.

En anders? Dan maar alle ballen op de pitstraat. Red Bull Racing is doorgaans ijzersterk met strategische ingrepen en ultrasnelle pitstops. Verstappens crew krijgt daar één kans, gaf Hamilton al prijs.

"Deze race is al sinds mensenheugenis een eenstopper." Tenzij het gaat druppelen.