Van Baarle: 'Sky is hier om Vuelta te winnen'
Na acht dagen Vuelta staat de renners zondag de eerste, écht grote test te wachten met de finish op La Covatilla, een berg van de buitencategorie. De klassementsleider heet Rudy Molard, maar achter de Fransman ontlopen de favorieten elkaar nog niet veel. Hoe zien ze hun kansen?
Vooropgesteld: in de eerste week kon er al een streep door de kansen van Vincenzo Nibali en Richie Porte. Maar de rest is nog in de running. Bij Team Sky schuiven ze twee kanshebbers naar voren en ze stellen zich daarbij niet bepaald terughoudend op.
"We rijden hier om de Vuelta te winnen", aldus Sky-renner Dylan van Baarle. "Of dat nou met Kwiatkowski of De la Cruz is, dat maakt niet zoveel uit."
De Vuelta winnen. Met Michal Kwiatkowski of David De la Cruz. Na de eerste week staan ze respectievelijk zesde en vijftiende. Ze hebben nog alle kans op succes, maar geen van beiden heeft ooit zelfs nog maar op het podium gestaan van een grote ronde, laat staan dat ze er ooit een wonnen.
"We gaan het zien. De bedoeling is dat we met hem en De la Cruz voor een klassement gaan rijden. Voor Kwiatkowski is het de eerste keer dat hij dat doet. We gaan zien hoever hij kan komen", vervolgt Van Baarle.
De Pool heeft de Tour de France al in de benen, een ronde die hij reed in dienst van Geraint Thomas en Chris Froome. Tussen de Tour en de Vuelta in reed Kwiatkowski ook nog even de Ronde van Polen, die hij op indrukwekkende wijze won.
"Het is afwachten hoe hij daar op reageert, op al die wedstrijden. Morgen is een hele belangrijke test, voor hun allebei", zei Van Baarle zaterdag net na de finish van de achtste etappe.
Die werd gewonnen door Alejandro Valverde, de routinier van Movistar die doet wat van tevoren van hem werd verwacht. Hij reed een respectabele tijdrit, won twee ritten met een finish heuvelop en staat er, na rodetruidrager Rudy Molard, het beste voor van alle klassementsrenners.
"De afgelopen dagen waren leuk en aardig, maar morgen wordt het menens", aldus El Imbatido na afloop van de door hem gewonnen achtste etappe. "Dan krijgen we een echte bergetappe en zullen we echt zien wie er kans maakt op het podium van de Vuelta."
Voor de Vuelta zei Valverde al eens dat Nairo Quintana de eigenlijke kopman is bij Movistar. De Colombiaan, die de Vuelta won in 2016, heeft nog geen trap teveel gedaan en staat er in het klassement nog goed bij: achtste op 1.14 van Molard.
De enige twee klassementsrenners die uit hun schulp kwamen en tijd terugpakten op de concurrentie, zijn Emmanuel Buchmann en Simon Yates. Ook zij hebben, alle inspanningen van Yates in de Giro ten spijt, nog nooit bewezen op het podium te kunnen eindigen na drie weken.
Datzelfde geldt eigenlijk voor Steven Kruijswijk, hoewel de Nederlander al eens vierde werd in de Giro en, vorige maand, vijfde in de Tour. Hoe is het met hem? "Ik kan nog geen conclusies trekken. Misschien na zondag wel. Hopelijk heb ik de vorm die ik in de Tour had mee kunnen nemen hiernaartoe."
Lotto-Jumbo rijdt als Sky
Ondertussen heeft zijn ploeg Lotto-Jumbo op belangrijke momenten al indrukwekkende dingen laten zien. Met vier renners bepaalde de Nederlandse formatie dinsdag in de lastige finale bergop het tempo van de groep met favorieten. Op een manier zoals Sky dat juist in andere rondes doet.
"We zijn zeker met een sterke ploeg hier. Dat geeft vertrouwen. We kunnen de koers in handen nemen en iets proberen de komende weken. Dat is de manier waarop we willen koersen." Waar dat moet eindigen? Kruijswijk weet het niet. "Maar met George (Bennett, red.) en mij hebben we twee jongens erbij die zeker toptien kunnen rijden."
Kelderman: 'Zonde van die 1.45'
Sunweb-renner Wilco Kelderman legde de lat nog iets hoger na zijn sterke optreden in het openingsweekeinde. Maar hij verloor zijn topklassering in de zesde etappe door materiaalpech. "Dat is wel heel zonde, 1.45 verliezen. Wat ik nu misschien ga goedmaken in de tijdrit (de 16de etappe over 32 kilometer, red.), heb ik donderdag al verloren. Ik ga gewoon voor een goed klassement. We zien het wel."
