Verstappen: Mercedes is dit jaar niet of nauwelijks te verslaan
Max Verstappen heeft in Bahrein een vervelende boodschap voor supporters die denken dat hij dit seizoen aan de lopende band races kan winnen. "Mercedes is voorlopig niet of nauwelijks te verslaan. Niet met de huidige motoren en de huidige regels. Dat kan nog wel twee jaar zo doorgaan, tot het reglement verandert."
De 20-jarige Nederlander wijdt desgevraagd nog eens uit over de zogenoemde 'party mode' van topteam Mercedes. In Australië ontstond veel commotie omdat wereldkampioen Lewis Hamilton in de cruciale laatste kwalificatieronde pardoes bijna een seconde tijdwinst boekte en vervolgens ontkende dat hij dat te danken had aan een magische knop op z'n stuur.
"We hebben de data bekeken en het is helder", zegt Verstappen. "In de kwalificatietraining schroeft Mercedes het vermogen tijdelijk op. Dan gaan ze opeens 5 à 6 kilometer per uur sneller."
'Mercedes doet z'n huiswerk beter'
Verstappen geeft toe dat het frustrerend is. "Het is bijna onmogelijk om poleposition te pakken als je niet in een Mercedes zit. Misschien kan het op een stratencircuit zoals Monaco of Singapore. Maar de rest van het seizoen is het ondoenlijk."
Toch pleit Verstappen niet voor een ingreep van hogerhand, een verbod op de zogenoemde 'party mode' vindt hij onzin. "Mercedes doet z'n huiswerk gewoon beter. Het zou oneerlijk zijn hen te straffen. Ik denk dat het beter is als de Formule 1-leiding kijkt of ze in de toekomst regels kunnen aanscherpen, zodat de strijd wat eerlijker wordt."
Over de openingsrace in Melbourne heeft Verstappen een vernietigend oordeel. "Het was saai. Als ik deze grand prix thuis op de bank had gekeken, zou ik de televisie uit hebben gezet." Het is een heet hangijzer: morgen presenteert Formule 1-eigenaar Liberty Media plannen om de sport aantrekkelijker te maken.
"Ik heb daar allerlei ideeën over, maar ik wacht tot ik weet waar ze mee komen", kijkt Verstappen aanvankelijk de kat uit de boom. Maar vervolgens laat hij zich toch verleiden.
"De auto's zijn te breed en hebben te veel neerwaartse druk. Als je achter een andere auto zit, kun je niet inhalen, omdat als het ware de wervelwind verstoord is. Als je binnen 1 à 2 seconden zit kun je niet aanvallen."
Het probleem is volgens de Limburger op korte termijn niet op te lossen. "Het zijn de regels. Die blijven tot 2021 zo, dus ik denk dat er weinig gaat veranderen."
'Ik had kunnen winnen'
Verstappen gaat zo ver dat hij zegt dat hij in Australië de race had kunnen winnen. "Als ik als eerste de eerste bocht uit was gekomen had niemand me meer kunnen inhalen. Ook niet als ze veel sneller waren. Je komt er gewoon niet voorbij. Ik kwam ook niet langs Magnussen. Dat zegt alles: ik kon anderhalve seconde sneller."
"Ik denk dat het heel duidelijk is", zegt de Red Bull-coureur. "Liberty moet zorgen dat we weer kunnen inhalen. Echt inhalen. Dus niet door een knop in te drukken en een achtervleugel open te klappen, zodat je tijdelijk wat extra snelheid krijgt."
Verstappen verlangt terug naar 2015 en 2016. "In m'n eerste seizoen kon het nog. Toen kon ik echt genieten van manoeuvres die net lukten, ik zat met een grijns van oor tot oor achter het stuur. In 2016 ging het ook nog wel, maar vorig jaar amper. Ik heb in 2017 maar heel weinig echte inhaalacties kunnen doen. Dit jaar zal het net zo zijn. Met de huidige auto's en regels zit het er niet in."
'Veredelde optochten'
Volgens Verstappen moet Liberty ook meer aan de fans gaan denken. "Ik denk dat mensen op de tribune niet zitten te wachten op teams die maar drie motoren per jaar mogen gebruiken, coureurs die brandstof moeten sparen en races die veredelde optochten zijn."
"De motoren zijn veel te gecompliceerd. Het slaat nergens op. Formule 1 moet gewoon van start tot finish vol gas. En het geluid is ook al jaren dramatisch. Pijnlijk. Daar veren mensen op de tribune niet van op."
Dat de Formule 1-auto's nu pijlsnel zijn en nog veel vlotter hun rondjes draaien dan vorig jaar is volgens Verstappen niet van belang. "Het maakt fans niet uit als we twee seconden per ronde sneller gaan. Het is veel belangrijker dat races spannend zijn. Dan maar een paar seconden langzamer."
Het is duidelijk: Verstappen ziet zichzelf niet als favoriet voor de zege in Bahrein. Z'n teamgenoot Daniel Ricciardo ziet wel grote mogelijkheden. De Australiër die vierde werd in z'n thuisrace, maar ook de snelste rondetijd reed, durft te dromen van een overwinning.
"Als we de auto zondag net zo goed krijgen als in Melbourne kan dat zeker", zegt hij. "Het gat naar Mercedes en Ferrari is echt niet zo groot. We moeten in de aanval en ik denk dat we dat kunnen."
'Geen optocht in Bahrein'
Verstappen waagt zich niet aan een prognose. "We zien wel. Dit is zeker niet ons favoriete circuit, maar het ligt de auto ook niet slecht. Als we in de trainingen de auto goed kunnen afstellen kan het best een boeiende race worden. Het is sowieso iets eenvoudiger om hier in te halen. Ik verwacht dat deze grand prix geen optocht wordt à la Melbourne."
