Red Bull rijdt nog twee 'cupfinals'; wat doen Mercedes en Ferrari?
Met nog twee races te gaan zijn de kaarten in de Formule 1 geschud. Lewis Hamilton is de nieuwe wereldkampioen en zijn team Mercedes heeft opnieuw de constructeurstitel gegrepen. In de Grote Prijzen van Brazilië en Abu Dhabi gaat het alleen nog om de eer. Mercedes heeft niets meer te winnen, Ferrari is al verslagen.
Bij Max Verstappens team Red Bull Racing ligt het anders. De renstal heeft eindelijk de snelheid en de betrouwbaarheid op peil. "Wij beschouwen de resterende races als cupfinals. We willen laten zien hoeveel progressie we hebben gemaakt", zegt teambaas Christian Horner. Wie is de favoriet voor de resterende GP's?
Mercedes: al met de gedachten in 2018
Mercedes had het dit jaar zwaarder dan in 2015 en 2016. Sebastian Vettel (Ferrari) versloeg Lewis Hamilton bij de seizoensopener in Australië. Ook tweede violen Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen leken aan elkaar gewaagd.
De opmars van Ferrari stokte echter na de zomerstop. Mercedes greep alle prijzen en focust nu al op 2018. "Brazilië en Abu Dhabi zijn tests voor volgend seizoen", zegt teambaas Toto Wolff.
Onder de noemer 'meten is weten' zal Mercedes nieuwe onderdelen op de auto's schroeven en aerodynamische vondsten uitproberen. Een ongekende luxe.
Hamilton wil uiteraard voor de zege gaan, maar de vraag is hoe hongerig de wereldkampioen nog is. Zijn leven bruist ook buiten de Formule 1. Niemand zal verbaasd zijn als de scherpte even weg is bij de viervoudig wereldkampioen.
Verstappen is dé favoriet voor Brazilië en Abu Dhabi.
De situatie van teamgenoot Valtteri Bottas is een ander verhaal. De Fin, die werd opgetrommeld om de plotseling gestopte wereldkampioen Nico Rosberg te vervangen, startte voortvarend, maar hij bleef op twee GP-zeges steken. Na de zomerstop had Bottas niets meer in de melk te brokkelen: toen Hamilton echt gas ging geven, was de Fin kansloos.
Van Bottas' belofte dat de tweede seizoenshelft nóg beter zou worden dan de eerste, kwam niets terecht. De nummer twee van Mercedes is op z'n nummer gezet. Bottas heeft een zege nodig om vertrouwen te tanken voor 2018.
Ferrari: Net niet gewonnen, net geen crisis. Maar wat nu?
Sebastian Vettel begon het seizoen overtuigend, maar na achttien grands prix is een oogst van vier zeges best mager. De laatste overwinning boekte de Ferrari-coureur eind juli in Hongarije. De harde realiteit is dat Ferrari al dik drie maanden geen F1-race heeft gewonnen.
Logisch dat de geruchten over de positie van teambaas Maurizio Arrivabene aanzwellen, maar vooralsnog zijn de gelederen gesloten. De Italiaanse renstal bejubelt de positieve kanten van dit seizoen, maar als Vettel geen race meer wint zal de kater overheersen.
Ferrari is competitiever dan de afgelopen jaren, maar er moet een schepje bovenop. Kimi Räikkönen presteert ondermaats: nul zeges is onacceptabel. Z'n contractverlenging is omstreden. Steeds meer F1-insiders vinden dat Ferrari het ijskonijn definitief in de koelkast moet parkeren.
Räikkönen zou gebrand moeten zijn op eerherstel, maar maakt een uitgebluste indruk. Een GP-zege is broodnodig. Hoopgevend is dat Räikkönen niet meer voor zijn 'kopman' Vettel aan de kant hoeft, nu de Duitser de kans op de titel heeft verspeeld. De hamvraag: is de veteraan nog gemotiveerd en snel genoeg voor een overwinning?
Red Bull: Mosterd na de maaltijd is best een lekker toetje
Het seizoen van Red Bull was al voor het begin verloren. Bij de wintertests werd duidelijk dat het team de plank had misgeslagen. De auto was traag, wispelturig en onbetrouwbaar.
Teambaas Christian Horner verdient complimenten voor zijn glazen bol in Melbourne. Hij zei eind maart (aan de vooravond van de Australische grand prix) dat hij een half jaar nodig zou hebben om het gat naar Mercedes en Ferrari te dichten. Een half jaar later won Max Verstappen de Grote Prijs van Maleisië.
Dat Daniel Ricciardo tussendoor de tumultueuze race in Azerbeidzjan won, was een mazzeltje. Verstappens zege in Maleisië was op eigen kracht en bleek een voorbode. In Mexico greep de Nederlander z'n tweede zege van het seizoen. Verstappen is dé favoriet voor Brazilië en Abu Dhabi. Z'n rondetijden zijn al vier races op rij net zo snel als die van wereldkampioen Hamilton.
Dat teamgenoot Ricciardo veel meer WK-punten heeft dan Verstappen is een vertekend beeld. Verstappen was de 'Aussie' vaak de baas, maar had veel pech. Tekenend is dat kwalificatiebeest Ricciardo dit seizoen op zaterdag z'n tanden stuk bijt op de Nederlander.
Verstappen bijbenen is cruciaal voor Ricciardo, zeker met het oog op 2018. Als Verstappen hem blijft verslaan, heeft dat gevolgen voor de pikorde in het team. De contractverlenging van Verstappen is een teken aan de wand.
Er staat bij Red Bull nog veel op het spel: Verstappen kan het seizoen glansrijk beëindigen en barstend van het zelfvertrouwen aan 2018 beginnen. Ricciardo heeft ondanks 9 podiumplekken een échte overwinning nodig om z'n seizoen te bekronen. Voor beide coureurs geldt: winnen is belangrijker dan meedoen. Ze hebben nu eindelijk het materiaal om dat waar te maken.