McLaren versus Ferrari: oranje en rood vechten om de troon van de Bulls
Hij zal vandaag in Qatar ongetwijfeld getergd zijn na het kwijtraken van zijn poleposition, maar een week na het behalen van zijn vierde wereldtitel in Las Vegas speelt Max Verstappen een bijrol. Er staat voor hem niets anders dan eer op het spel. Zijn renstal Red Bull Racing heeft niets meer te winnen.
Of het zou eerherstel moeten zijn voor de ploeterende tweede rijder. Sergio Pérez komt er niet aan te pas en is de enige coureur in de top acht van het WK-klassement zonder grand prix-zege. "Ik hoop dat hij dit jaar alsnog een race wint", verzucht teambaas Christian Horner. "We doen alles om hem te helpen."
In het kampioenschap voor constructeurs gaat de brigade van Horner vandaag of volgende week de titel kwijtraken. Het constructeurskampioenschap is prestigieus en levert de teams tientallen miljoenen op. Er hangt voor F1-teams veel van af.
Horner beaamt dat zijn Mexicaanse coureur de grote boosdoener is in de verloren strijd om het constructeurskampioenschap. "Sergio draait een verschrikkelijk seizoen. Hij heeft dik 250 punten minder dan Max, terwijl wij maar 67 punten achter McLaren staan."
McLaren tegen Ferrari
Het falen van Checo speelt McLaren en Ferrari in de kaart. De camera's zullen tijdens de laatste twee races van het seizoen focussen op de oranje en de rode wagens. Lando Norris en Oscar Piastri (McLaren) hebben de beste papieren, Charles Leclerc en Carlos Sainz (Ferrari) moeten een gat van 30 punten overbruggen. Ferrari lijkt op het snelle Lusail International Circuit in Qatar de onderliggende partij.
Norris verloor afgelopen weekend de titelstrijd met Verstappen, maar heeft de knop al omgezet en de teleurstelling verwerkt. "Natuurlijk zijn er een paar raceweekends die ik graag over zou doen, maar ik begon niet aan dit seizoen met de gedachte dat ik kampioen kon worden. Blijdschap en trots overheersen."
"Onze vorige races vielen tegen", oordeelt Norris. "We hebben veel punten laten liggen. In Brazilië waren we nergens in de regen en in Vegas hadden we issues die niet 1-2-3 op te lossen waren. Maar hier in Qatar gaan we terugslaan. Ik ben optimistisch."
"Voor het team is de constructeurstitel sowieso belangrijker. Dat is het hele jaar al zo", vervolgt de 25-jarige Brit. "Het is lang geleden dat McLaren een wereldtitel veroverde. Dat motiveert. We zijn hongerig."
Norris is Pérez dankbaar. "Als Red Bull twee coureurs had gehad zoals Max zouden ze al kampioen zijn. Geen twijfel mogelijk."
In de Grand Prix van Qatar kan McLaren Ferrari de genadeklap uitdelen, maar Norris wil niet te vroeg juichen. "Dit circuit ligt hen misschien niet echt, maar ze hebben veel zwakke plekken op hun auto weggewerkt. Ferrari scoort sinds de zomer goed op banen waar ze op papier wat minder sterk lijken. Ik vlak dat team niet uit. We hebben de buit nog niet binnen."
Ferrari zal alle zeilen bij moeten zetten om de eerste titel sinds 2008 binnen te loodsen. Essentieel is dat de coureurs hun eigenbelang opzij zetten. In Las Vegas ging dat mis. Leclerc en Sainz streden meer tegen elkaar dan tegen rivalen, de teamstrategie rammelde en de pitstops verliepen slordig. Vloekend en tierend kwam Leclerc als vierde over de streep. De Monegask voelde zich bestolen door zijn Spaanse teamgenoot, die derde werd.
"Wat in Vegas gebeurde is verleden tijd", zegt Leclerc nu. "Daar ga ik geen woorden meer aan vuil maken. We moeten alles op alles zetten om wereldkampioen te worden."
De lucht is volgens Leclerc geklaard. "We hebben een goede relatie, kennen elkaar al lang en zijn allebei wel eens over de grens gegaan. Ik verwacht geen problemen meer. We beseffen allebei hoe schaars deze kans op de teamtitel is en gaan aan de bak. Zonder gedoe."
Leclerc schaakt in Qatar en Abu Dhabi op twee borden. Hij kan nog tweede worden in het WK door Norris te verslaan, maar dat boeit hem amper. "De tweede plaats is de plek voor de eerste loser. Natuurlijk zou het best een leuke bonus zijn, maar geen enkele coureur droomt van positie twee. Het kampioenschap voor constructeurs is veel belangrijker."
