Norris voelt dat hij bijna schaakmat staat, Verstappen houdt slag om de arm

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Las Vegas

"Ik sta schaak. Ik heb nog één stuk over en Max heeft allemaal pionnen om me heen gezet."

Lando Norris vindt zichzelf geen groot kenner van het spel, maar weet toch vrij aardig in schaaktermen te omschrijven dat zijn kansen op de wereldtitel minimaal zijn. Norris moet zondag minimaal drie punten inlopen op Max Verstappen in de Grand Prix van Las Vegas, anders is Verstappen wereldkampioen. Lukt dat niet, dan heeft de Nederlander nog twee kansen, in Qatar en in Abu Dhabi.

'Titel heel ver weg'

"Ik ga ervoor vechten, maar soms heb je het gevoel dat iets niet jouw kant op gaat vallen", zegt Norris. "Ik heb heel veel geluk nodig. Ik moet de laatste drie races winnen en Verstappen moet zo ongeveer drie keer uitvallen. Ik ga niet zeggen dat de strijd beslist is, maar de titel is heel ver weg."

Verstappen is minder stellig. "Het is op dit moment moeilijk te zeggen", antwoordt hij op de vraag of hij in Las Vegas zijn vierde kampioenschap gaat veiligstellen. "Het is nog niet beslist, er moeten nog punten worden gescoord."

Na een ijzersterk begin van het seizoen slonk Verstappens voorsprong op Norris de afgelopen maanden van 84 tot 47 punten. Norris bleef een aardige kans op de titel houden, maar na een masterclass van Verstappen in de Braziliaanse regen lijkt de strijd toch beslist.

Verstappen startte van de zeventiende plek, stoof door het veld en na een nagenoeg foutloze race van hem en zijn team is zijn voorsprong bijna onoverbrugbaar groot.

Maar Verstappen weet dat de race in Sao Paulo, hoeveel lof hij er ook voor kreeg, niet alles zegt. "Het heeft me een goede uitgangspositie in de WK-stand gegeven, maar ik moet ook realistisch zijn."

"We zijn nog steeds niet het snelste team. De laatste paar races hadden we de snelheid niet onder droge omstandigheden. Het is niet zo dat al onze problemen verdwenen zijn."

Verstappen: "We hebben wat verbeteringen doorgevoerd sinds de race in Austin van eind oktober, maar we kwamen toch snelheid tekort en in Mexico was het ook niet al te best."

"In de sprintrace in Brazilië, toen het droog was, deden we mee. Ik had de snelheid van de auto ook wel willen zien onder die omstandigheden over de lengte van een hele wedstrijd."

Die vraagtekens heeft Verstappen meegenomen naar Las Vegas, waar de temperatuur in de avonduren ver naar beneden zakt. Een etmaal voor de race is het slechts zeven graden. Het zijn zeldzaam koude omstandigheden voor de Formule 1-coureurs.

"Het aanvoelen van de banden luistert hier heel nauw door de lage temperaturen. Dat is cruciaal en moeilijker dan in de meeste raceweekeinden. De trainingen zullen heel belangrijk zijn."

Onder die omstandigheden moet Norris zich bij elkaar rapen. De teleurstelling van de race in Brazilië viel hem zwaar. "Ik heb het er wel een week moeilijk mee gehad, want ik realiseerde me: het wordt nu wel heel lastig. Ik voelde dat de titel eigenlijk buiten bereik is. Dat is demoraliserend. De deur is bijna dicht."