James Darren, tieneridool dat hielp surfcultuur te lanceren met 'Gidget', overleden

De Amerikaanse acteur, zanger en regisseur James Darren is op 88-jarige leeftijd overleden. Met zijn rol in de film Gidget droeg hij als tieneridool halverwege de vorige eeuw bij aan de surf-rage in de Amerikaanse popcultuur.

De film uit 1959 vertelt het verhaal van een tienermeisje dat de ongedwongen levensstijl van zeven strandvrienden ontdekt. Filmstudio Columbia prees de 'romcom' (romantic comedy) als "het verhaal van de Strandgeneratie", die bewees dat "tieners zich heerlijk onvolwassen kunnen gedragen zonder delinquent te zijn". De film zette zich zo braver in de markt dan het rebelse The Wild One met Marlon Brando en Rebel Without a Cause van James Dean.

Darren had in de film de rol van Moondoggie, de tegenspeler van het hoofdpersonage Gidget, gespeeld door Sandra Dee. Hoewel hij aanvankelijk sceptisch is over haar wens een surfer te worden, valt hij natuurlijk uiteindelijk als een blok voor haar.

De chemie tussen beiden was voor Darren niet gespeeld. "Ik was verliefd op haar, wie zou dat niet zijn?", vertelde hij bij haar overlijden in 2005. Dat het niets werd kwam volgens hem omdat de 17-jarige Dee altijd door haar moeder begeleid werd. "Je kon helemaal geen tijd alleen met haar doorbrengen. Haar moeder hield ons altijd uit elkaar."

Zie hier de trailer voor Gidget:

De film was een groot succes. Op het moment dat de babyboomgeneratie net aan zijn tienerjaren begon, droomden bioscoopbezoekers ervan om dagenlang zonder verplichtingen te lummelen in het zonnige Californië. Om daarbij naar schaars geklede acteurs met zongeblond haar en een gebruind lichaam te kunnen kijken zal ongetwijfeld hebben geholpen.

Uiteraard werden in de film wel de Amerikaanse zedennormen in acht genomen. Columbia noemde Gidget graag Amerika's reactie op Brigitte (Bardot), maar dan wel kuiser. De Franse filmster, bekend van haar bikini-shoot in Cannes, was toch vooral bedoeld "voor net iets oudere mannen", waarschuwde de trailer.

Elementen uit de film als snelle sportauto's, luau-feestjes en woorden als kahuna sijpelden door in de Amerikaanse tienercultuur. Malibu, toen nog een slaperig voorstadje van LA, werd een surf-Mekka. Andere strandfilms liftten mee op het succes en de Beach Boys vonden bij hun oprichting twee jaar later een publiek dat klaar was voor hun surfing USA-nummers.

Voor Darren vertaalde zich dat in rollen in twee Gidget-sequels, met andere tegenspeelsters. Ook had hij dankzij een liedje uit de film twee bescheiden hitjes in de VS. Aan de tv-serie Gidget, die de doorbraak betekende van actrice Sally Field, werkte hij niet meer mee.

Carrièreswitch

Darren ging door met acteren in onder meer The Guns of Navarone en gastrollen in tv-series als The Love Boat, Hawaii Five-O en Fantasy Island. Een terugkerende rol in de politieserie T.J. Hooker met William Shatner leidde tot een carrière achter de schermen toen hij vroeg of hij eens een aflevering mocht regisseren.

"Ik kreeg daarna meerdere aanbiedingen en uiteindelijk waren het er zoveel dat ik het acteren en zingen opgaf", beschreef Darren de ontwikkeling. In de jaren 80 regisseerde hij zo afleveringen van The A-Team, Walker, Texas Ranger, Melrose Place en Beverly Hills 90210.

Darren overleed in zijn slaap in een ziekenhuis in Los Angeles. Hij stond op de wachtlijst voor een hartoperatie maar was eigenlijk al te zwak voor de ingreep, laat zijn zoon Jim Moret weten.

"Ik bleef erin geloven dat hij het zou redden", zegt Moret in het overlijdensbericht. "Want hij was zo cool. Hij was altijd cool."