Buitenbeentje Irving wil 'als Gladiator' vijandige Boston-fans stil krijgen in NBA Finals

Kyrie Irving kan wel raden hoe hij in Boston wordt ontvangen bij de start van de NBA Finals. "Het wordt hectisch, ik zal het zwaar te verduren krijgen. Maar ik ben gemaakt voor momenten als deze."

Ooit moest hij in het shirt van Boston Celtics de recordkampioen naar de achttiende titel leiden. Vanaf vanavond doet Irving er met zijn huidige ploeg Dallas Mavericks juist alles aan om de teller van de Celtics op zeventien te houden.

De eerste twee wedstrijden van de best-of-seven-serie om het kampioenschap worden gespeeld in Boston.

"Het zal vijandig zijn", zegt Irving (32) op een persconferentie over het treffen met zijn voormalig teamgenoten en - vooral - het publiek. De Boston-fans voelden zich bedrogen toen hij na twee, mede door blessures, teleurstellende seizoenen plots vertrok.

Irving werd, toen hij in de play-offs van 2021 met Brooklyn Nets in Boston terugkeerde, uitgejouwd en kreeg een flesje water naar zijn hoofd gegooid. De spelverdeler provoceerde op zijn beurt met obscene gebaren en door met zijn voet op het op het veld geschilderde logo van mascotte Lucky te stampen.

"Iedereen heeft gezien wat er toen gebeurde", zegt Irving nu. "Ik verloor mijn zelfbeheersing, was het slechte voorbeeld. Dat is niet hoe je met emoties om moet gaan. Wat de mensen ook naar je roepen."

Irving klinkt als een wijs geworden routinier. De baltovenaar bloeide dit seizoen helemaal op in Dallas. "Het voelt alsof ik weer op het pleintje speel, zoals vroeger in New Jersey", beschrijft hij zijn gevoel in het shirt van de Mavericks.

Tandem met Doncic

Met sterspeler Luka Doncic vormt point guard Irving het meest gevreesde duo van deze play-offs. De tandem zet tegenstanders om beurten te kijk, noteert samen geregeld vijftig, zestig punten in een wedstrijd. Als 'grote man' Doncic wordt afgestopt, beslist Irving wedstrijden.

In het hoofd van de zelfbenoemd vrijdenker lijkt het kalm. Eindelijk, want Irving komt van ver.

Na twee rumoerige jaren in Boston ging hij door een duistere periode. Verguisd bij de Celtics. Bespot omdat hij gelooft dat de aarde plat is. Nog net niet uit de competitie verbannen toen hij coronavaccinaties weigerde, en geschorst voor het promoten van een als antisemitisch bestempelde film.

Gegroeid als mens

"Ik ben op een punt in mijn leven waarop ik niet meer bezig ben met wat er allemaal gebeurd is", zei Irving onlangs bij de Amerikaanse sportzender ESPN. "Het waren zware tijden, waarin ik buiten het basketbal met dingen werd geconfronteerd waar ik niet klaar voor was. Ik heb het achter me gelaten en ben gegroeid als mens."

"Ik kan me niet zo laten meeslepen door de fans, ook al kan het soms leuk zijn. Het is energieverspilling."

Zijn seizoen zonder controverses kan bekroond worden met een kampioenschap. Het zou Irvings tweede titel zijn, nadat hij aan de zijde van LeBron James in 2016 kampioen was geworden met Cleveland Cavaliers. En ook de tweede voor Dallas, dat in 2011 de enige titel heeft behaald, onder aanvoering van clubicoon Dirk Nowitzki.

Voor een tweede kampioenstrofee moeten Irving en zijn ploeggenoten vier keer winnen van de Celtics.

Bij de zoveelste vraag naar zijn aanstaande weerzien met de fans in de TD Garden, put Irving uit zijn filmkennis. "Ik denk aan 'Gladiator', moet de menigte voor me winnen. Het voelt goed om de TD Garden stil te horen. En ik weet zeker dat de fans geweldig basketbal altijd zullen respecteren."