Fit en gelukkig wordt NEC-verdediger Sandler ineens weer overladen met lof

NEC heeft een week de tijd gehad om de kater van de verloren bekerfinale tegen Feyenoord (0-1) weg te spoelen. Maar Philippe Sandler is dat nog niet helemaal gelukt. "Ik sta hier met een kutgevoel, eerlijk is eerlijk", bekent hij terwijl de NOS-camera draait. "Als je zo'n finale speelt, wil je die gewoon winnen. En dat is niet gebeurd."

Afleiding is echter nabij. Het vizier kan nu op de competitie, waarin de vijfde plaats - en daarmee de zekerheid van Europees voetbal - lonkt. Na de 2-2 van Ajax afgelopen woensdag tegen Excelsior hebben de Nijmegenaren de zaak zelfs in eigen hand.

Hoewel de buit nog lang niet binnen is - integendeel, er wachten nog enkele lastige klippen, te beginnen vanmiddag met AZ - kan NEC nu al terugkijken op een voortreffelijk seizoen. En dat geldt ook voor de 27-jarige Sandler, die in de zomer van 2022 voor drie jaar tekende voor Nijmegen Eendracht Combinatie.

Terecht weggestuurd

De verdediger voelde bij de ploeg van trainer Rogier Meijer eindelijk weer de wind in de zeilen. En daar had het toch een tijd aan ontbroken. Zo kwam het niet tot een doorbraak bij Ajax, waar hij de jeugdopleiding doorliep maar het eerste elftal onbereikbaar bleek.

"In de jeugd was ik niet een van de besten in onze lichting", kijkt de geboren Amsterdammer met veel realiteitszin terug. "Het was ook wel een goede lichting met Nouri, Van de Beek, Bergwijn, Cerny. Die waren toentertijd beter dan ik was. Ik denk dat ik toen terecht ben weggestuurd bij Ajax."

De destijds 19-jarige Sandler liet zich strikken door PEC Zwolle, waar hij al snel zijn debuut in de eredivisie maakte en in zijn tweede seizoen een basisplaats veroverde. En toen meldde het grote Manchester City zich. Een buitenkans, die de jongeling natuurlijk niet kon laten passeren.

Sportief gezien werd het echter, mede door blessureleed, geen groot succes. In de vier jaar dat hij bij de 'Citizens' onder contract stond, mocht hij precies twee keer in het eerste komen opdraven. Eén keer in de FA Cup en een keer in de League Cup.

Twee keer verhuurd

Tot twee keer toe werd hij verhuurd, aan het Belgische Anderlecht en aan het Franse Troyes. Maar ook die periodes leverden niet bijster veel speelminuten op. Toch zegt hij het nodige te hebben geleerd in City-dienst. "Heel veel. De manier van spelen, van verdedigen, en ook aan de bal. Maar ook op mezelf zijn, in het buitenland zonder vrienden en familie."

Hij beweert niet zo snel trots te zijn en moet er door zijn vader aan herinnerd worden van de momenten te genieten. Toch kijkt Sandler met tevredenheid terug op zijn Engelse tijd. "Het is sowieso mooi als zulke clubs interesse in je hebben. En ik mag er trots op zijn dat ik mijn debuut heb gemaakt bij Manchester City."

Feyenoord nam hem ruim twee jaar geleden transfervrij over, maar opnieuw speelde fysieke tegenslag Sandler parten. De centrumverdediger droeg slechts twee keer het shirt van de Rotterdammers en maakte de finale van de Conference League in 2022 in Tirana vanaf de bank mee.

Een langer verblijf in De Kuip zat er niet in. Maar NEC bood uitkomst. Daar kwam er weer schot in zijn ontwikkeling, vooral ook omdat er veel aandacht ging naar zijn fitheid. "Dat was ook het plan toen ik hier tekende. Fit worden en wedstrijden spelen. En dat gaat aardig goed. Ik geniet onwijs. We hebben een leuk team, leuke fans. Ik heb het hier heel erg naar mijn zin."

Beste van het veld

En hij speelt goed. Hoewel hier en daar ook wat kanttekeningen werden gemaakt - vooral over zijn verdedigende kwaliteiten - werd Sandler na de bekerfinale overladen met lovende kritieken. Nota bene Feyenoord-icoon Willem van Hanegem noemde hem in het AD de beste speler van het veld.

De 1,90 meter lange Sandler wordt geroemd om zijn rust, overzicht en lef, om zijn kopkracht en stevige tackles, om zijn dribbel van achteruit en de blik vooruit, om zijn passes die veelal hun bestemming bereiken.

Het doet de voetballer in kwestie weinig. "Ik lees niet veel. Mensen mogen schrijven wat ze willen. Maar ik ben daar niet echt mee bezig. Het is leuk als mensen positief zijn en vinden dat je goed speelt. Maar ik trek mij meer aan van de mensen om mij heen, mensen die ik goed ken."