Als God de Bears niet kan helpen, vestigt Chicago de hoop op Gen Z-uithangbord Williams
Het lot én de bal liggen bij Chicago Bears komend seizoen in handen van een man met gelakte nagels. Caleb Williams werd vannacht als eerste gekozen in de draft, zijn entree in de National Football League (NFL) zou nooit geruisloos gaan.
Over zijn talent bestaan weinig twijfels, zijn statistieken staan buiten kijf. Lang en sterk genoeg, goede pass. Een veelzijdige speler. Het probleem? Williams past niet in het plaatje dat veel Americanfootballvolgers hebben van een quarterback, de spelverdeler en onbetwiste leider in een van testosteron overlopende kleedkamer met 53 spierbundels.
Williams laat zich voor een modeblad fotograferen in een rok, brengt een vrije middag graag door in de nagelsalon. "Daar kom ik tot rust. En ik word vrolijk van gekleurde nagels", vertelde hij.
Met alle camera's op zich gericht verwerkte hij een zware nederlaag van zijn universiteitsteam huilend in de armen van zijn moeder.
'Te zwak', werd al snel geoordeeld. Een 'typische Gen Z'er', volgens NFL-mastodonten, die weinig verwachten van de nieuwe generatie.
"Hij heeft nooit tegenslag meegemaakt", zei Greg McElroy, voormalig quarterback in de Amerikaanse profcompetitie en nu commentator.
Draft-specialisten, die voorspellingen doen over welke spelers op welke plek gekozen worden, suggereerden zelfs dat teams hem liever niet als eerste zouden willen kiezen.
Vannacht was hij niettemin de eerste van in totaal 257 talenten die tijdens de draft gekozen worden. De Bears, die door een merkwaardige ontknoping van het afgelopen seizoen eerste keus hadden, leggen hun toekomst in handen van de flamboyante Williams.
Bears bidden om hulp
"Ik weet niet of u American Football heeft gespeeld, maar ik vraag u om ons te helpen om wedstrijden te winnen, de Super Bowl te winnen, om ons weer succes te brengen, om onze fans weer te laten juichen."
Met die smeekbede aan God begon eerder deze week een persbijeenkomst van de Bears. Journalisten schoven aan om alles te horen over een nieuw stadion in de stad, een megalomaan miljardenproject dat de ploeg er in ieder geval financieel bovenop moet helpen.
Maar voor daar nieuws over kwam, nam pastoor Charlie E. Dates het woord, om te bidden voor nieuw succes van de Bears, de afgelopen jaren een van de slechtst presterende teams in de NFL.
Als het succes niet met de hulp van hogere machten komt, moet het komen van Williams. De 22-jarige quarterback van USC Trojans werd in 2022 verkozen tot beste speler van de universiteitscompetitie en draagt al jaren het stempel van supertalent. "Misschien wel de nieuwe Patrick Mahomes", werd er geroepen, in potentie een van de besten ooit dus.
Williams is - door persoonlijke sponsors - nog voor zijn eerste profcontract al multimiljonair, katholiek en misschien wel bovenal Gen Z'er.
Jonge twintigers als Williams hebben, volgens generatiedeskundigen, hoge verwachtingen, houden zich bezig met persoonlijke groei en vinden het leven naast werken minstens zo belangrijk. Generatie Z (geboren tussen 1997 en 2015) wordt gezien als de eerste generatie die volledig is opgegroeid met alle mogelijkheden van de digitale wereld.
In dat straatje lijkt Williams te passen. Hij wil een nieuw voorbeeld zijn voor de jeugd en trekt zich weinig aan van het keurslijf van een quarterback. Emoties tonen ziet hij niet als zwakte, maar een kwaliteit om open te zijn over mentale gezondheid.
En zijn nagels? "Ik denk dat mensen het gewoon niet verwachten, omdat je niet vaak Americanfootballspelers ziet met nagellak. Ik doe het al jaren. Het is gewoon een manier om me te uitten", zei hij in People Magazine.
Underdogs helpen
Het laat zien dat Williams meer wil zijn dan quarterback alleen. Met zijn foundation helpt hij kinderen die gepest worden en zich de 'underdog in het leven' voelen. Als eerste 'pick' uit de draft zal hij zich niet snel meer underdog voelen. Maar zijn team is het bovenal wel.
De Bears hunkeren naar sportief succes, heel Chicago smacht ernaar. Het laatste kampioenschap in de NFL stamt uit 1985. De honkballers van de Cubs waren acht jaar geleden nog de beste, sindsdien wachtten sportliefhebbers in de grootste stad van Illinois op een nieuw lichtpuntje.
Tijdens de draft, een volledig aangekleed mediaspektakel, gaf hij met een piekfijne outfit alvast een voorproefje van wat de fans - buiten het veld - van Williams kunnen verwachten. Vanaf 5 september, de start van het nieuwe seizoen, zal hij laten zien wat hij kan met de football.
