Ajax ontsnapt aan verlies tegen Excelsior, Europa League-ticket op de tocht

Met een ogenschijnlijk makkelijker programma voor de boeg leek Ajax in een desastreus verlopend seizoen toch nog op weg te zijn naar Europees voetbal. Maar de eerste hobbel is al meteen een lastige gebleken: thuis tegen het tegen degradatie vechtende Excelsior werd op de valreep een punt uit het vuur gesleept: 2-2.

Cruciaal was de strafschop die Steven Bergwijn in de 36ste minuut veroorzaakte. Het kwam de aanvoerder van Ajax, dat op dat moment met 1-0 leidde, op een rode kaart te staan. Het bood Excelsior, dat al niet slecht aan het duel was begonnen, een prachtkans om uiteindelijk met de volle buit huiswaarts te keren. Daarin slaagde het dus net niet.

Vijfde plaats

Ajax handhaaft zich ondanks de remise op de vijfde plaats van de eredivisie, maar kan donderdag gepasseerd worden door NEC, dat dan op bezoek gaat bij AZ. Ook de Alkmaarders, die de vierde plaats in bezit hebben, spinnen garen bij de zeperd van de Amsterdammers.

De vijfde plaats betekent plaatsing voor de tweede voorronde van de Europa League. De nummer 6 tot en met 9 spelen play-offs om een Conference League-ticket.

Ajax begon de wedstrijd in een 4-3-3 opstelling, net als twee weken geleden toen in de Arena tegen FC Twente, de nummer drie van de ranglijst, een 1-0 achterstand werd omgebogen tot een 2-1 zege. Dat gebeurde zonder de geblesseerden Jordan Henderson en Steven Berghuis, die inmiddels op de weg terug zijn maar ook tegen Excelsior nog ontbraken.

De 100ste voor Dijkhuizen

Al snel werd duidelijk dat Marinus Dijkhuizen, begonnen aan zijn honderdste wedstrijd als coach in de eredivisie, Excelsior niet met louter defensieve opdrachten het veld in had gestuurd. Met name over rechts kwamen de Rotterdammers enkele keren dreigend door.

Na een kwartier had Julian Baas zelfs de 0-1 op zijn schoen, maar Gerónimo Rulli keerde de inzet. Even daarvoor was al de eerste kans voor Ajax geweest. Mika Godts snelde langs twee tegenstanders, maar de 18-jarige Belg deed bijna op de achterlijn staand een doelpoging waar terugleggen een betere optie leek. Stijn van Gassel liet zich in ieder geval niet verrassen.

De doelman moest na een klein half uur alsnog capituleren. Kenneth Taylor sloot een korte rush af met een lage voorzet op Devyne Rensch, die Arthur Zagre te snel af was en de bal hoog in het Rotterdamse doel schoot: 1-0.

Noodrem Bergwijn

Heel lang kon de thuisploeg niet van de voorsprong genieten. Na een slim pasje binnendoor van Derensili Sanches Fernandes op Mimeirhel Benita trok de meeverdedigende Bergwijn aan de noodrem, waarop scheidsrechter Sander van der Eijk naar de penaltystip wees.

Na raadpleging van de beelden haalde Van der Eijk ook nog de rode kaart tevoorschijn voor Bergwijn, omdat de Ajax-aanvoerder een doorgebroken speler had neergehaald. Vervolgens zette Baas beheerst Excelsior op 1-1.

Daarmee waren de problemen voor Ajax-coach John van 't Schip nog niet voorbij. De afgelopen weken al vaker met een beenblessure kampende spits Brian Brobbey kon niet verder en moest vervangen worden door Chuba Akpom.

Op slag van rust bracht Taylor zijn doelman in het nauw met een akelig korte terugspeelbal. Rulli schoot tegen de toegesnelde Excelsior-spits Lance Duijvestijn op en zag de bal tot zijn opluchting net niet in het doel caramboleren.

Ongehinderd

Na de pauze was het de vraag of Excelsior, dat twee weken geleden een serie van elf wedstrijden zonder overwinning afsloot met een eclatante 4-0 zege op FC Volendam, zich raad zou weten met de manmeersituatie.

Het antwoord volgde al snel toen Kenzo Goudmijn Jorrel Hato het nakijken gaf en met een voorzet kwam die Lazaros Lamprou ongehinderd kon binnenkoppen: 1-2. Excelsior verzuimde echter te blijven voetballen en door te drukken.

Ajax daarentegen gooide er een extra dosis energie tegenaan, al ging dat amper gepaard met aanvallend vernuft. Het mocht bovendien van geluk spreken dat invaller Anton Gaaei rood bespaard bleef, toen hij met zijn noppen vol op de voet van Baas ging staan.

Met een paar verse krachten trachtte Van 't Schip het tij te keren. Bijna met snel succes: na een voorzet van Gaaie trof de koppende Taylor vol de lat boven Van Gassel.

Weer Rensch

Toch kwam de gelijkmaker er nog. Rensch snelde het Rotterdamse strafschopgebied binnen en nam Van Gassel onder vuur. Die kon de inzet met de voet pareren, maar Akpom benutte met enig fortuin de rebound: 2-2.

Een zure uitkomst voor Excelsior, dat nu één punt wegloopt van nummer zestien RKC Waalwijk, maar bij winst de nacompetitieplek vier punten achter zich had gelaten.