Ooit wereldkampioen, nu rijdt Alpine achteraan in Formule 1: 'We zijn een grap'
Het rommelt bij het Formule 1-team van Alpine. Intern is er al jaren grote onrust en het resultaat is nu voor de hele wereld zichtbaar: het fabrieksteam dat in het verleden zo succesvol was, staat na vier races - plus een sprintrace - laatste bij de constructeurs. Met nul punten.
De afgelopen acht maanden vertrokken onder meer teambaas Otmar Szafnauer, CEO Laurent Rossi en technisch directeur Pat Fry. Bij de Grand Prix van China wordt er dit weekend wederom weinig verwacht van Alpine.
Alonso
In 2005 en 2006 was het Franse team, dat toen nog Renault heette, ongenaakbaar met Fernando Alonso in de gelederen. De Spanjaard werd twee jaar op rij wereldkampioen en ook bij de constructeurs ging de titel die jaren naar Alpine.
Daarvoor vielen ook andere Franse autoteams al op. Peugeot won in 1992, 1993 en 2009 de 24 uur van Le Mans en Peugeot en Citroën domineerden de rallysport. "Nu zijn 'we' een grap", zegt de Franse autosportjournalist Julien Biliotte van magazine Auto Hebdo.
Met een totaal mislukte, trage nieuwe bolide bivakkeert Alpine in de onderste regionen van de Formule 1. In de eerste kwalificatie van het seizoen, in Bahrein, eindigden de coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly als laatste en voorlaatste. Bij de GP in Saudi-Arabië werd Ocon dertiende, terwijl Gasly er al na één rondje uit lag met een technisch probleem.
Ook in de races daarna, in Australië en Japan, speelden de twee geen rol van betekenis. Bij de sprintrace in China eindigde Gasly als zestiende en Ocon als zeventiende.
"Alpine wordt soms meer als een Engels team gezien", stelt Biliotte als een van de oorzaken van de disbalans in het team. "De basis zit in Enstone, terwijl de leiding Frans is. Dat zorgt voor een cultuurverschil. Bovendien worden veel marketingfilmpjes in het Engels opgenomen."
Volgens Biliotte ziet de Engelse tak zich meer als een chassisleverancier aan Alpine dan dat ze onderdeel van het team zijn.
Ocon, die sinds 2020 voor de renstal rijdt, ziet zijn team worstelen, maar wil positief blijven. "Het is geen situatie waar we als team van genieten. Niemand van ons geniet ervan hoe we worstelen. Het is een lang seizoen en natuurlijk werken we als team vooruit, om de auto te optimaliseren en te begrijpen waar onze problemen liggen, en die om te draaien."
Plafond
Hoewel Alpine (vrijwel) dezelfde middelen heeft als de topteams, lukt het ze niet om aansluiting met de topteams te vinden. In 2018, 2020 en 2022 werd Alpine nog wel vierde in het constructeurs-WK en in 2021 won Ocon de GP van Hongarije. Daarna zakte het niveau in.
"Ik denk dat plek vier of vijf het plafond is voor het team zoals het nu is", stelt Biliotte.
"Ze willen meedoen met de besten, maar zijn niet bereid om genoeg te investeren", gaat de journalist verder. "Er is een budgetplafond in de Formule 1, maar Alpine haalt dat niet eens, terwijl andere topteams mazen in de wet vinden om juist meer uit te geven. Alpine wil champagne proeven, maar wil geen echt goede fles kopen."
Hij maakt een vergelijking met Peugeot, dat in het langeafstandsracen voor gefronste wenkbrauwen zorgde door met een bolide zonder achtervleugel deel te nemen. Het leek een hypermodern design waarmee neerwaartse druk gewonnen werd, maar de resultaten vielen tegen.
"Ze lagen wel vier uurtjes aan de leiding tijdens de 24 uur van Le Mans. Met stinkend veel geluk. Maar het merk kreeg aandacht en daar gaat het om."
Die houding ziet hij dus ook bij Alpine. "Ze zeggen dat ze willen winnen, maar daar komen ze niet voor. Als ze vierde of vijfde worden, vindt iedereen het prima. Nu valt de slechte vorm niet meer te verbergen."
Groots verliezen
"Wij verliezen groots. Dat is typisch Frans", zegt Biliotte. "Bij de langeafstandsrace in Qatar kon Peugeot tweede worden, maar verloren ze omdat ze zonder brandstof kwamen te zitten. Fransen verliezen niet stil, maar altijd met een knal."
De nieuwe teambaas bij Alpine, Bruno Famin, stapte vorig jaar in als vervanger van Szafnauer en moet het tij doen keren. Biliotte ziet ook daar een probleem. "Famin is teambaas van Alpine in de Formule 1, maar gaat ook over de enduranceprojecten en is vice-president van Alpine. Andere teambazen zijn volledig gefocust op Formule 1."
In de kwalificatie voor de race van zondag haalden voor het eerst beide Alpines de tweede sessie. Vanaf plekken 13 en 15 gaan Ocon en Gasly op jacht naar de eerste punten voor Alpine in 2024.
