Indiana Fever hengelt basketbalsensatie Clark binnen, hele competitie profiteert

In het Amerikaanse basketbal breekt een nieuw tijdperk aan, en wel dat van sensatie Caitlin Clark. Indiana Fever, haar nieuwe team uit Indianapolis, kan zich op allerlei vlakken rijk rekenen met de komst van de 22-jarige Clark, die de basketbalwereld van een gigantische impuls voorziet.

Al sinds december verheugen basketballiefhebbers in Indiana zich op Clark. Toen won Fever de draft-loterij, waarbij één van de vier slechtst presterende teams van de laatste twee seizoenen in profcompetitie WNBA de gelukkige is om als eerste uit een pool van talenten te mogen kiezen.

Onbetwiste nummer 1

Wie er als eerste gekozen zou worden, was toen al nauwelijks een vraag meer. Zeker niet toen de scherpschutter uit Iowa aankondigde de stap naar het professionele basketbal te maken. Haar reputatie snelt Clark vooruit. Ze is de blikvanger van het universiteitsbasketbal voor vrouwen, dat mede dankzij haar de laatste jaren aan een opmars bezig is.

In de Verenigde Staten zijn niet alleen de grote sportcompetities voor mannen populair, zoals de NBA, NFL (American football) en MLB (honkbal). Universiteitssporten (NCAA) worden ook veel live op tv bekeken en bezocht in stadions. Het succes van vrouwenteams bleef lang achter bij dat van de mannelijke medestudenten, maar in het basketbal lijken de rollen omgedraaid.

Tijdens March Madness, de ontknoping van de NCAA-basketbalcompetities, werd de finale van de vrouwen door miljoenen mensen meer bekeken dan de mannenfinale. Niet toevallig stond Iowa Hawkeyes in de finale, met Clark als point guard.

Eerder in het seizoen brak zij het record van meeste gescoorde punten aller tijden. Naar het kampioenschap kon ze haar ploeg niet leiden: de Hawkeyes verloren van South Carolina Gamecocks.

Clarks puntenregen bij Iowa leidde tot kijkcijferrecords, volle stadions en hordes nieuwe fans. Ze werd een ster, verdient door commerciële deals al meer dan menig prof (man of vrouw) en de stap naar de profcompetitie kon niet uitblijven.

Wekelijks live op tv

Ver voor haar eerste wedstrijd in de WNBA, zelfs voor ze maandagavond officieel door Indiana Fever werd gekozen in de draft, sloeg het Clark-effect al over op haar nieuwe team en de gehele competitie.

Indiana Fever was afgelopen seizoen één keer te zien op nationale Amerikaanse tv. Komend seizoen, met Clark, zijn minimaal 36 van de 40 duels in de huiskamers van honderden miljoenen Amerikanen te zien. Het team zelf meldde al een flinke piek in de verkoop van seizoenkaarten.

Indiana Fever had op sociale media snel een video klaar staan:

Ook tegenstanders bereiden zich al voor op de Clark-Fever. Meerdere ploegen huren voor de thuiswedstrijd tegen Indiana een groter stadion, vaak dat van het basketbalmannenteam in de stad of regio.

De verwachtingen zijn torenhoog, de klus voor Clark om succes naar 'Indi' te brengen is niet veel kleiner. Afgelopen jaar eindigde de Fever met 13 overwinning in 40 duels als laatste in de Eastern Conference.

Olympische Spelen of Big3?

Naast de kans om de koers van haar nieuwe team te veranderen, lonken dit jaar ook de ultieme sportieve eer en een cheque van miljoenen dollars. Zonder nog maar een wedstrijd voor het Amerikaanse team gespeeld te hebben, lijkt bondscoach Cheryl Reeve niet om Clark heen te kunnen bij het vormen van de selectie voor de Spelen in Parijs.

Mocht Clark toch buiten de olympische selectie vallen, of een lucratievere zomer verkiest boven een mogelijke gouden plak, dan ligt er ook nog het aanbod van Ice Cube. De rapper deed een aanbod van vijf miljoen dollar aan Clark om deze zomer mee te spelen, tussen mannen, in zijn 3x3-competitie Big3.

Clark bevestigde op de hoogte te zijn van het aanbod, maar ging niet in op de geruchten. "Ik heb mensen om daarmee te dealen", zei de scherpschutter, toen nog verwikkeld in March Madness. Vanaf 14 mei, als het WNBA-seizoen begint, zorgt ze hoogstpersoonlijk voor Clark Madness.

Caitlin Clark schreef dit seizoen geschiedenis in het college-basketbal. Toen ze aankondigde prof te worden, spraken we sportmarketeer Bob van Oosterhout over haar (commerciële) succes: