Verstappen waakt voor Ferrari, maar Norris weet beter: 'Red Bull zal er staan'
Max Verstappen ligt op koers voor zijn 101ste podiumplaats in de Formule 1. Met een zuinig "niet slecht, niet slecht" besloot hij de kwalificatie waarin teamgenoot Sergio Pérez slechts 66 duizendsten toegaf. "Het was nog best spannend op het einde", zegt Verstappen, "mijn laatste ronde was niet perfect."
"Als je de balans op orde hebt, kun je op Suzuka alles geven. Dat is mooi, maar het luistert nauw. Als je net wat te veel vraagt van je banden in de eerste sector, moet je dat bekopen aan het einde. Dat gebeurde in mijn laatste ronde, maar het was goed genoeg."
"Ik wil graag dat het altijd perfect gaat, maar dat zit er niet in. Gelukkig was het voldoende voor pole."
Zo lijkt Verstappen op weg naar zijn derde opeenvolgende overwinning in Japan. De GP-zege in 2022 leverde hem de wereldtitel op en vorig jaar stelde het team de constructeurstitel veilig in Suzuka. Maar de Red Bull Racing-coureur houdt een slag om de arm. Hij is nog niet tevreden met de snelheid van de auto in wedstrijdsimulaties, de zogenaamde race pace.
"Het is nog niet wat ik ervan had verwacht. Dat is een vraagteken voor morgen. Bij Ferrari ziet het er comfortabeler uit, alleen waren zij niet zo snel over één ronde."
Carlos Sainz start zondag (om 7 uur) als vierde, Charles Leclerc als achtste. "Ik kan niet in de Ferrari-garage kijken, maar het is duidelijk dat ze er met hun race pace competitief uitzagen. We moeten zien hoe zich dat in de race gaat ontwikkelen. Ik was gewoon niet zo blij met hoe onze auto het deed, dan ziet het er bij anderen al snel een stuk beter uit."
'Niet slecht, maar niet comfortabel'
Door aanhoudende miezerregen konden de coureurs vrijdag nauwelijks wedstrijdsimulaties doen tijdens de tweede training. Die informatie moest nu zaterdagochtend verzameld worden bij de laatste training voor de kwalificatie.
"Ik heb wel een idee waar we naar moeten kijken en hoe we het kunnen verbeteren. Dat hebben we deels na de derde training al gedaan. Het is niet slecht, maar toch voelt het niet zo comfortabel als eerder dit jaar of vorig seizoen."
Verstappens teamgenoot Pérez had dezelfde ervaring als Verstappen. "Hopelijk gaat het na die aanpassingen morgen beter."
Achter Verstappen en Pérez start Lando Norris zondag als derde. Hij hoort aan hoe de twee Red Bull-coureurs zich beklagen over de wedstrijdsnelheid van hun auto, maar put daar weinig hoop uit.
"Ze hebben de laatste vier, vijf jaar nauwelijks een slechte wedstrijd gereden. Morgen zullen ze er staan. Ik zal in mijn spiegels moeten kijken en de strijd moeten aangaan met de auto's achter me."
Geen coureur in de Formule 1-historie behaalde zoveel podiumplaatsen zonder overwinning als Norris. Hij stond al zeven keer als tweede en zeven keer als derde op het podium.
De McLaren-coureur maakt zich weinig illusies. Op de vraag wat hij kan uitrichten tegen de Red Bulls volgt een minzaam lachje. "Ik weet het niet, je kunt er niet veel tegen doen."
"Goed starten, vorig jaar ging ik naast Max de eerste bocht in. Hopelijk lukt dat weer. Realistisch gezien is het verschil te groot om ze echt uit te dagen."
