Saudi-Arabië gaat ook WTA Finals organiseren, ondanks protest uit tenniswereld
Het jaarlijkse tennistoetje van de WTA wordt de komende jaren in Saudi-Arabië afgewerkt. De WTA Finals, na de vier grandslamtoernooien het meest prestigieuze vrouwentoernooi van de tenniskalender, wordt van 2024 tot en met 2026 in Riyad gehouden. Dit jaar zal dat van 2 tot en met 9 november zijn.
Sinds 2019 werd het toernooi, waarbij de beste acht enkelspeelsters en de beste acht dubbelteams het tegen elkaar opnemen, ieder jaar op een andere locatie georganiseerd. Vorig jaar was het Mexicaanse Cancun het decor van de titelstrijd.
Met het binnenhalen van de WTA Finals slaat Saudi-Arabië opnieuw een slag ook om in het tennis vaste voet aan de grond te krijgen. Er zijn momenteel ook gesprekken gaande tussen de ATP, die medeverantwoordelijk is voor het mannentennis, en Saudi-Arabië over de organisatie van een ATP 1000-toernooi in het land.
Sportswashing
Saudi-Arabië investeert de laatste jaren flink in het organiseren van grote sportevenementen. Zo wordt het WK voetbal van 2034 gehouden in de oliestaat, wordt er jaarlijks een Formule 1-race gereden en zorgt de Saudische LIV-tour ervoor dat meerdere topgolfers voor veel geld in Saudi-Arabië gaan spelen.
Critici noemen de acties van Saudi-Arabië sportswashing, een poging van regimes om via het organiseren van grote sportevenementen het internationale imago op te vijzelen. Saudi-Arabië krijgt wereldwijd veel kritiek vanwege het negeren van de mensenrechten en omdat kroonprins Mohammed bin Salman met harde hand regeert.
Voormalig tennissters Chris Evert en Martina Navratilova lieten zich eerder al kritisch uit over een op handen zijnde benoeming van Saudi-Arabië als speelplek voor de WTA Finals.
Zij zeiden dat de waarden van de WTA in schril contrast stonden met die van Saudi-Arabië en dat het houden van het evenement daar geen vooruitgang zou betekenen, maar een "significante achteruitgang".
Billie Jean King, een andere tennislegende, juichte het Saudische initiatief juist toe om zo in het land meer bewustwording te kunnen creëren.
Eerder maakten we een sportexplainer over hoe Saudi-Arabië het WK van 2030 binnen wilde halen. Bekijk die explainer hieronder:
Als reden om voor Saudi-Arabië te kiezen geeft de WTA, de internationale tennisbond voor vrouwen, aan dat er is gekeken naar de mogelijkheden om het toernooi te organiseren, de groei van het prijzengeld en de bereidheid om het toernooi en de sport in aanzien te laten groeien.
Prijzengeld bijna verdubbeld
Wat betreft het prijzengeld is er een flinke groei te zien. Bij het toernooi in Cancun mochten de speelsters 9 miljoen dollar (ongeveer 8,3 miljoen euro) verdelen. In Saudi-Arabië is dat 15.25 miljoen dollar (ongeveer 14 miljoen euro). In 2025 en 2026 zal dat bedrag nog op gaan lopen.
Eerder werd al gekozen voor het Saudische Jeddah als decor voor de Next Gen Finals, het jaarlijkse toernooi voor mannelijke talenten tot 21 jaar. Dat contract loopt van 2023 tot en met 2027.
In februari werd bekend dat Rafael Nadal, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev en Holger Rune in oktober meedoen aan een nieuw demonstratietoernooi in Riyad, het '6 Kings Slam'.
De laatste editie van de WTA Finals verliep niet bepaald vlekkeloos. Cancun kreeg de organisatie van het toernooi pas twee maanden van tevoren toegewezen. Die tijd bleek onvoldoende om in Mexico voor kwalitatief goede tennisbanen te zorgen.
De regen die tijdens het toernooi viel zorgde voor extra problemen. Partijen moesten worden uitgesteld en de finale werd verplaatst naar maandag.
De speelsters klaagden vooral over de tijdelijke hardcourtbaan, die boven op een golfbaan is gebouwd. De ballen zouden vreemd stuiteren en de baan was niet vroeg genoeg klaar om voldoende trainingsuren te kunnen maken voorafgaand aan het toernooi.
