Australiërs Piastri of Ricciardo op podium in thuisrace? 'Alleen met gigamazzel'
Een unicum is het niet, maar bijzonder is het wel: voor het eerst sinds 2013 staan twee Australische F1-coureurs op de grid in Melbourne. Veteraan Daniel Ricciardo (34) en talent Oscar Piastri (22).
Voor eigen publiek op het podium staan zou een droom zijn, maar McLaren-coureur Piastri tempert de verwachtingen van zijn fans. "Dan moet er echt een wonder gebeuren. Of we moeten gigamazzel hebben."
Na de eerste races in Bahrein en Saudi-Arabië is de Formule 1-pikorde in zijn optiek helder. "Red Bull Racing en Ferrari zijn ons de baas. Wij vechten met de Mercedes-coureurs om de plekken daarachter. Vijfde worden lijkt me het hoogst haalbare."
Piastri kwalificeerde zich als vijfde. Zijn teamgenoot Lando Norris liet met een derde plaats zien dat de McLaren wel degelijk sneller kan zijn. Voor Ricciardo werd de kwalificatie voor zijn thuisrace een sof. Omdat hij de baanlimieten overschreed, begint hij als achttiende.
Een jaar geleden stond Ricciardo op het circuit in Albert Park letterlijk langs de lijn. Afgeserveerd door McLaren, opgevist door Red Bull Racing, als reserverijder. Bij McLaren moest hij na een paar flutseizoenen plaatsmaken. Uitgerekend voor aanstormend talent Piastri.
Ricciardo's roots liggen in Perth, bijna 3.000 kilometer verderop; Piastri (22) maakte daarentegen als kind al meters in Albert Park. "Ik groeide hier op, een minuut of tien van het circuit. In deze omgeving leerde ik karten, hier zag ik in 2015 voor het eerst een grand prix en stond ik op de startopstelling als gridkid. Meedoen in een F1-race op deze plek is een privilege."
Pijn van vorig jaar
Piastri straalt, maar Ricciardo heeft gemengde gevoelens. De nare smaak van de vorige editie moet worden weggespoeld. "In 2023 was dit de eerste race die ik vanaf de pitmuur meemaakte", blikt hij terug. "Het deed pijn. Vooral het moment dat de auto's voor het eerst uit de garages rolden. Dat wil je als coureur liever niet meemaken. Het motiveerde me wel om te knokken."
Ricciardo greep in de zomer zijn kans toen zusterteam AlphaTauri Nyck de Vries wegens tegenvallende resultaten aan de kant zette. En nu is hij terug voor een volledig seizoen bij Red Bulls tweede renstal, die tegenwoordig als RB (Racing Bulls) door het leven gaat.
Ricciardo verwacht geen sensationeel resultaat in zijn thuisrace. Logisch: de eerste races vielen tegen en leverden geen WK-punten op. Een domper? "Nee. Dit was ingecalculeerd", pareert Ricciardo. "We wisten dat het begin moeilijk zou worden. RB is een team in opbouw. We hebben veel nieuw personeel en zullen sterker worden in de tweede seizoenshelft."
Terugkeer naar Red Bull?
RB mikt op de middenmoot, maar vijf renstallen steken vooralsnog ver boven de rest uit. De overige vijf - inclusief RB - zijn veroordeeld tot sprokkelwerk. Bovendien lijkt teamgenoot Yuki Tsunoda Ricciardo de baas. Dat past niet in het strijdplan van de Australiër.
Het is duidelijk dat 'Danny Ric' alle zeilen bij moet zetten om weer in beeld te komen bij grote broer Red Bull Racing, waar hij al zijn acht grand prix-zeges boekte. Want dát is waar hij op mikt. Ricciardo weet dat Max Verstappens teamgenoot Sergio Pérez een aflopend contract heeft.
Bovendien is het onzeker of de drievoudig wereldkampioen zijn contract uitdient. Mercedes en Aston Martin flirten er lustig op los en Verstappens teambaas Horner zet de deur voor een vertrek op een kier. "Als iemand hier niet wil blijven, ga ik niet wapperen met een papiertje. Je kunt mensen niet tegen hun zin aan boord houden."
Ricciardo wil dolgraag terug naar het oude nest, waar hij Verstappen zag opgroeien. "Een terugkeer bij Red Bull Racing zou het perfecte slot van mijn carrière zijn. Dat is het grote plaatje. De bekroning, het maakt de cirkel rond."
"Maar nu ben ik daar helemaal niet mee bezig. Ik moet eerst een goede reeks neerzetten en optimaal scoren. Ik weet wat ze van me verwachten. Natuurlijk liggen er opties, maar als ik niet presteer komt er niets van terecht."
"Het zou mooi zijn als we hier een paar puntjes kunnen pakken", zegt de Australiër bescheiden. "Natuurlijk wil ik de fans belonen met een mooi resultaat, maar op eigen kracht wordt het lastig. Hopelijk kunnen we profiteren van een incident op de baan. Maar ik wil ook genieten. Want je weet het nooit: het kan ook mijn laatste thuisrace zijn."
Langzaam groeien
Over dat laatste hoeft Piastri zich geen zorgen te maken. Het is pas zijn tweede seizoen, maar de Australische fans zien in hem een toekomstig kampioen. "Ik wil niet somber doen, maar eigenlijk komt deze race voor McLaren iets te vroeg. Ik verwacht dat we in de loop van het seizoen de topteams kunnen uitdagen."
Piastri verheugt zich op de rondjes Albert Park met Ricciardo. "Heel bijzonder om hier te racen met hem, ik zag Ricciardo een jaar of tien geleden zelf nog racen. Hopelijk kunnen we allebei een mooi resultaat neerzetten en onze fans vrolijk naar huis sturen."
