Waarom Israël de EK-kwalificatieduels juist op Hongaarse bodem afwerkt

De laatste drie tickets voor het EK voetbal worden deze week verdeeld. In de zogenoemde play-offs van de kwalificatiereeks staan ook Israël en IJsland tegenover elkaar. Israël is de thuisploeg, maar het duel wordt in Hongarije gespeeld.

Dat de wedstrijd niet in pakweg Tel Aviv wordt afgewerkt, is geen verrassing. Israëlische voetbalteams spelen hun 'thuiswedstrijden' al maanden in andere landen vanwege de situatie in het thuisland. Maar hoe is het Israëlische nationale team in Boedapest beland?

Helpende hand van Orbán

Het antwoord op die vraag ligt besloten in de goede verstandhouding tussen regeringsleiders Viktor Orbán (Hongarije) en Benjamin Netanyahu (Israël). Sinds jaar en dag zijn zij politieke vrienden.

Toen de oorlog in Gaza in oktober 2023 uitbrak, was Orbán er dan ook snel bij om een helpende hand uit te steken. Direct verwelkomde hij de Israëlische voetbalploeg in Hongarije om daar de laatste wedstrijden voor de EK-kwalificatie te komen spelen.

In november speelde Israël daarom twee keer in de Pancho Aréna, het stadion dat Orbán in zijn eigen geboortedorp liet bouwen op grond die formeel toebehoort aan zijn eigen vrouw.

Het tekent president Orbán, die bekendstaat als een totale voetbalgek en door tegenstanders wordt verweten er een 'voetbalocratie' op na te houden in zijn land.

Daarnaast profileert hij zich nadrukkelijk als bondgenoot van Israël, door Hongarije te betitelen als 'het meest vriendelijke Europese land voor joden.'

Zo wijkt IJsland dus uit naar Boedapest voor een uitwedstrijd tegen Israël. Bondscoach Age Hareide vertelde op de persconferentie voorafgaand aan het duel gemengde gevoelens te hebben.

'Aarzelend tegenover duel'

"Als je mijn persoonlijke mening vraagt, sta ik aarzelend tegenover dit duel met Israël, gezien alles wat er gebeurt met vrouwen en kinderen in Gaza. Maar we moeten spelen, want de consequenties voor IJsland zouden groot zijn als we dat niet doen."

Ook de Israëlische bondscoach Alon Hazan erkent de vreemde situatie: "Het liefst hadden we deze wedstrijd in ons thuisland voor onze eigen supporters gespeeld. Maar we weten allemaal wat er gaande is en dat dit niet kan. We hopen dat zo veel mogelijk mensen ons komen aanmoedigen, maar uiteindelijk zijn we volledig gefocust op de wedstrijd zelf."