Honkbalseizoen start alweer zonder verguisde pitcher Bauer: 'Clubeigenaren willen me niet'

• Ronald van Dam

  redacteur en commentator NOS Sport

Los Angeles Dodgers opent woensdagochtend het Amerikaanse honkbalseizoen met twee wedstrijden in Zuid-Korea tegen San Diego Padres.

Met de Japanse sterren Shohei Ohtani en Yoshinobu Yamamoto verwachten de fans van de Dodgers niets minder dan de titel. Twee jaar geleden was Trevor Bauer nog een van de blikvangers.

Maar voor de verguisde toppitcher is geen plek meer. Misschien wel nooit meer.

Aan Bauer zelf ligt het niet. Die wil graag. Het zijn de dertig clubs in de Major League Baseball (MLB) die hun handen niet aan de pitcher willen branden. Nog altijd wordt Bauer achtervolgd door een aanklacht uit 2021 wegens aanranding, waarvoor hij nooit is veroordeeld.

Dat hij zich in het verleden kritisch heeft uitgelaten over de MLB, werkt ook niet zijn voordeel.

194 duels schorsing

"Een groot gemis", noemt documentairemaker en honkbalfanaat Jasper Spanjaart de afwezigheid van de werper, die in 2020 werd uitgeroepen tot de beste pitcher in de competitie en dat beloond zag met een lucratief contract bij Los Angeles Dodgers.

In de aanrandingszaak heeft Bauer altijd volgehouden dat het ging om "ruige seks met wederzijdse instemming", maar daar had de MLB geen boodschap aan. Hij werd voor liefst 194 wedstrijden geschorst.

"Hij is nooit door een rechter veroordeeld", zegt Spanjaart, die zich in de zaak heeft verdiept. "Uit sms-berichten van de vrouw die hem had aangeklaagd, blijkt dat ze Bauer veel geld afhandig dacht te kunnen maken. 'Hij is mijn volgende slachtoffer', stond er letterlijk."

De openbare aanklager zette de zaak wegens gebrek aan bewijs niet door. Bauer diende daarna zelf een aanklacht in tegen de vrouw. "Uiteindelijk hebben ze geschikt, zonder dat er ook maar één dollar is betaald."

Spanjaart vermoedt dat het ook Bauers controversiële persoonlijkheid is die hem parten speelt bij zijn vergeefse comebackpoging. "Hij is geen Mookie Betts of Mike Trout, jongens die ook geweldig kunnen honkballen, maar niet van de gepeperde uitspraken zijn. Dat laten zij aan anderen over. Bauer niet. Die zoekt verbaal de randjes op."

"Als verhalenverteller zou ik zo een documentaire over hem willen maken", legt Spanjaart zijn fascinatie voor Bauer uit. "Hij was een van de eerste actieve spelers met een eigen YouTube-kanaal en een podcast. Bauer wil niet alleen honkbal populairder maken onder de jeugd, maar ook zijn kennis overdragen aan de volgende generatie werpers. Bewonderenswaardig."

Big in Japan

Nadat de Dodgers begin vorig jaar - met behoud van salaris - afscheid hadden genomen van Bauer, nam hij de wijk naar Japan. In Nippon Professional Baseball, de op één na sterkste honkbalcompetitie ter wereld, excelleerde de Amerikaan bij de Yokohama BayStars. Ondertussen maakten de Dodgers nog wel 22 miljoen euro aan hem over.

"Ze spelen in Japan met een net iets andere bal, hij sprak de taal niet, moest enorm wennen", zegt Spanjaart, die het Japanse honkbal intensief volgt en dus ook Bauer. "Maar hij heeft het daar echt heel goed gedaan. Het shirt met zijn naam raakte overal uitverkocht. Zijn curveball is tot beste individuele worp van het seizoen uitgeroepen."

In Japan kan Bauer zo weer een lucratieve deal tekenen, maar hij wil in de Majors gooien, desnoods voor het minimumsalaris van 680.000 euro.

Het vermoeden bestaat dat commissioner Rob Manfred, de grote baas van het Amerikaanse profhonkbal, zijn comeback tegenhoudt. Spanjaart: "Bauer heeft zich kritisch uitgelaten over de beslissing van de League om Houston Astros in 2017 hun titel niet af te nemen, ondanks hun bedrog. Dat is hem niet in dank afgenomen."

'Nog steeds buitencategorie'

In een poging clubs te interesseren, stond de 33-jarige Bauer twee weken geleden eindelijk weer op de heuvel in de Verenigde Staten. In een demonstratiewedstrijd tegen een opleidingsteam van 'zijn' Dodgers bleek hij nog altijd 160 kilometer per uur te halen met zijn worpen, iets dat oudere werpers vaak niet meer lukt.

"Zoals jullie hebben kunnen zien, ben ik nog steeds buitencategorie", zei Bauer provocerend tegen verslaggevers. Op de tribunes droegen fans shirts met de tekst 'Bring Back Bauer!'

Maar de clubs geven daar vooralsnog geen gehoor aan. Op X legde iemand Bauer de vraag voor of er misschien sprake is van een complot, aangezien er honkballers zijn met veel meer op hun kerfstok dan hij die na een schorsing wel weer gewoon in de MLB spelen?

"Een samenzwering tegen mij? Waarschijnlijk wel", antwoordde Bauer. "Coaches, spelers en general managers willen me er graag bij hebben, alleen bij de clubeigenaren is het antwoord altijd keihard 'nee'."

Bauer stelt zich inmiddels juist kwetsbaar op en maakte al publiekelijk zijn excuses. Toch durven clubeigenaren het volgens Spanjaart niet aan. "Als je hem een contract geeft, staan er meteen tachtig camera's extra op je ploeg gericht. Op die bijvangst zitten ze niet te wachten. Anders was het al gebeurd."

"Pitchers zijn de meeste blessuregevoelige spelers in het honkbal", besluit Spanjaart. "Er zijn genoeg clubs die nu al met blessures worstelen en een pitcher van het kaliber Bauer goed kunnen gebruiken."