Ajax houdt zicht op kwartfinales na verdienstelijk gelijkspel tegen Aston Villa
Het leek een kansloos perspectief, het Ajax van nu tegen het Aston Villa van nu in de achtste finales van de Conference League. Maar tegen de nummer vier van de Premier League speelden de Amsterdammers donderdagavond zowaar een goede wedstrijd, fel en gedisciplineerd.
Het resultaat was een 0-0 gelijkspel. Beide teams eindigden de wedstrijd met tien man.
Ajax-coach John van 't Schip koos evenals zondag tegen FC Utrecht voor het 5-4-1-systeem met dezelfde namen. Waar de ommezwaai tegen FC Utrecht al een degelijke vertoning opleverde (en een 2-0 zege) was de uitvoering tegen de Engelsen nog een stukje beter.
Diepte zoeken bij Brobbey
Het druk zetten van Ajax werkte vanaf het begin en leverde via Kenneth Taylor het eerste gevaar op. De voorzet van de Ajacied werd echter onderschept. Brian Brobbey was de eenzame spits en Aston Villa had moeite om het krachtmens te beteugelen.
Steeds weer zocht Ajax de diepte bij Brobbey en daar hadden de verdedigers van Villa moeite mee. Villa-doelman Emiliano Martinez doorzag het gevaar en kwam twee keer alert uit zijn doel om de bal te onderscheppen.
Op aangeven van Borna Sosa, die op links veel ruimte kreeg, kon Brobbey, vanuit buitenspelpositie koppen, maar Martinez bracht redding. Even later was Brobbey na een steekpass van Jorrel Hato weer weg en dit keer snel genoeg bij de bal. De afwerking was matig, met links in het zijnet.
Daarmee liet Brobbey de beste kans van de eerste helft liggen. Aston Villa stelde in de eerste helft teleur en was nauwelijks gevaarlijk. Dat had ook mede te maken met het intensieve spel van het hele team van Ajax.
In de tweede helft was de eerste goede kans opnieuw voor de thuisploeg. Na een combinatie met Jordan Henderson zette Sosa voor en kreeg Taylor de kans Ajax op voorsprong te zetten. Martinez was niet voor het eerst alert.
Aan de andere kant werd Villa toch iets gevaarlijker, maar zeker niet indrukwekkend. Ollie Watkins, met 16 doelpunten na Erling Haaland tweede op de topscorerslijst van de Premier League, dreigde te kunnen uithalen, maar werd gestuit door Hato. Achterin had Ajax het goed voor elkaar.
Twee keer rood
Met Chuba Akpom als invaller was Brobbey een keer de aangever en ging Akpom de diepte in. Konsa had zijn handen nodig om Akpom af te stoppen en kreeg daarvoor zijn tweede hele kaart.
Het overtal duurde slechts twee minuten, want ook Tristan Gooijer kreeg in de 86ste minuut zijn tweede gele kaart na een tackle op Villa-invaller Nicolò Zaniolo. Met tien tegen tien bleef het nul tegen nul, mede dankzij een knappe verdedigende actie van Ahmetcan Kaplan.
Voor Ajax blijven de kwartfinales van de Conference League daarmee in zicht en dat is al meer dan verwacht. Bovendien biedt misschien wel de beste wedstrijd van het seizoen voor de Amsterdammers hoop. De return wordt volgende week donderdag in Birmingham gespeeld.
