Vlaamse hectiek en 'kalenderprobleem': welke renners winnen Omloop het Nieuwsblad?

De heilige fietsgrond van Oost-Vlaanderen wrijft de winterslaap uit de ogen. Hijgende profrenners sjeesden afgelopen week ter verkenning alweer door de mistige weilanden. Opgehitst door mestgeur, hunkerend naar kasseien en duivelse klimmetjes. In de Vlaamse cafés klinkt al geroezemoes boven een lokaal pintje: welke renners winnen zaterdag Omloop het Nieuwsblad?

Nauwelijks opgewarmd van het koersen in Australië, Saudi-Arabië en de Algarve snuiten het mannen- en vrouwenpeloton in de Vlaamse kou gauw de loopneus snotvrij. Klaar voor de eerste voorjaarskoers van het wielerseizoen.

"Ze kunnen vooraf zo veel koersen organiseren als ze willen, dit blijft het openingsweekend", stelt oud-renster Roxane Knetemann.

Dylan van Baarle, Lotte Kopecky, Demi Vollering en Wout van Aert blazen zaterdag in de finale de grommende Molenberg, Leberg, Berendries, Muur van Geraardsbergen en Bosberg op. En dan nog door beuken tot de finish in Ninove - voor de mannen na 202, voor de vrouwen na 127 kilometer.

"Voor types die houden van dit soort koersen is het thuiskomen", weet oud-renner Stef Clement. "Zoals ze zeggen 'football is coming home', komt de koers thuis met dit weekend in Vlaanderen. En de ploegenpresentatie in 't Kuipke in Gent? Voor de Belgen is het traditie."

Vlaamse hectiek

Elke blubberige akker en knotwilg in de heuvels rond Zottegem en Zwalm is bekend. Net als het zuur dat de Vlaamse Ardennen door de benen pompt. De trainingsrondjes zijn intussen gefietst. "Toch even het gevoel krijgen voor de kasseien", noemt Clement het. Maar ook proeven van de koers.

"Renners gaan van verlaten snelwegen in Saudi-Arabië naar de hectiek van 180 man om je heen op typische Vlaamse wegen. Je moet het parcours kennen en weten: hier kan ik even loslaten om straks bij elke bocht weer goed geplaatst te zijn. Het gevoel van voorjaarskoers."

Vergeet de weersomstandigheden ook niet, merkt Knetemann op. "Dat kleurt het voorjaar. Je beukt je immuunsysteem naar het randje om een prestatie te leveren. Word je op het verkeerde moment ziek, dan hol je er een beetje achteraan. Dat loert in het voorjaar."

Kalenderprobleem

De startlijst van de Omloop is een klassieker waardig, maar toch blijft de Omloop een semiklassieker.

"Voor veel echt grote renners is het geen hoofddoel", legt Clement uit. Waarom? De plek op de voorjaarskalender. "De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix zijn pas over vijf en zes weken. Het is heel lastig om al die weken op topniveau te blijven."

Zo maken Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar, Remco Evenepoel en Mads Pedersen andere voorjaarskeuzes.

Dat 'kalenderprobleem' kennen de vrouwen niet. Toprensters Vollering, Kopecky, Marianne Vos, Lorena Wiebes, Elisa Longo Borghini en Elisa Balsamo stappen gewoon op. Het verschil tussen de toprensters en de groep daarachter is zo groot, ziet Knetemann, dat ze zich deze inspanning wel kunnen veroorloven.

Kracht van Nederlandse ploegen

Bovendien is de koers van zaterdag ook een meetmoment. Even kijken hoe de benen zijn. "Dat is de charme van de Omloop. Toprensters zullen er staan, maar ze zijn nog niet zó goed. Tweedelijns rensters kunnen misschien hun neus tegen het venster drukken."

Maar, zegt Knetemann direct: "Het is niet zo dat er grote verschuivingen zijn geweest na vorig jaar, toen SD Worx oppermachtig was. Je hoopt dat andere rensters en ploegen partij kunnen gaan bieden. Maar SD Worx is zó goed, je moet wel van heel goeden huize komen."

Bij de mannen houdt Visma - Lease a Bike (vorig jaar Jumbo-Visma) zich ook bepaald niet in. In Gent stappen Van Aert, Van Baarle, Christophe Laporte en Tiesj Benoot op, net als hun nieuwe alleskunner Matteo Jorgenson.

"Vorig jaar reden ze al alles aan bonken", wijst Clement op de Nederlandse heerschappij in het voorjaar van 2023. "Ik ben heel benieuwd wie ze dit jaar gaat stoppen." Beulen als Matej Mohoric, Thomas Pidcock of Arnaud de Lie misschien? De zwartgele brigade breken, het is een monsterlijke klus.

Het vrouwenwielrennen heeft elk jaar wel een verrassende wending, vertelt Knetemann. Kunnen veldrijdsters Fem van Empel (21) en Puck Pieterse (21) bijvoorbeeld al iets extra's op de weg? Knetemann: "Hoe supergaaf als Van Empel en Pieterse zich gaan mengen in het geweld."

Onthoud ook: "Het is een olympisch jaar en daarom zeker voor de Nederlandse vrouwen een heel belangrijk voorjaar." Want, vertelt Knetemann, bij de selectie voor de Spelen, kijkt men veel naar voorjaarswedstrijden, want de wegwedstrijd is vergelijkbaar. "Voor veel renster hangt er dit voorjaar meer vanaf dan alleen een goede uitslag of teambelang."

En mag Knetemann dan toch ook nog even Vos noemen? "Vos heeft vorig jaar die operatie gehad (aan de lies, red.), dat heeft ze niet voor niets gedaan. Ze wil nu die Spelen ook gewoon halen."

En zo trekt het peloton, gewapend tegen de kou en met gedachten ook al bij heroïek verderop in het seizoen, de gure Vlaamse heuvels in.