Vaals wil verbod drukke wielertochten: toekomst Amstel Gold Race onzeker

De toekomst van grote Limburgse wielertoertochten als de Amstel Gold Race en Limburgs Mooiste staat mogelijk op het spel. De gemeenteraad van Vaals stemt morgen over een voorstel om fietstoertochten met veel deelnemers over het Vaalser grondgebied te verbieden.

Als het voorstel een meerderheid haalt, kunnen iconische beklimmingen als de Vaalserberg (het Drielandenpunt), de Camerig en het Vijlenerbos niet meer in de routes opgenomen worden. Zelfs het voortbestaan van de Amstel Gold Race als wegwedstrijd voor beroepsrenners is mogelijk niet langer verzekerd. De toerfietsorganisaties en de toerismesector verzetten zich hevig.

Het college van Vaals vindt dat de toertochten overlast geven en de leefbaarheid aantasten. Toerfietsers zouden afval achterlaten, hufterig en gevaarlijk rijgedrag vertonen en ervoor zorgen dat bedrijven en landbouwpercelen niet bereikbaar zijn.

Veel deelnemers snappen de bezwaren wel, maar vinden het toch jammer als de toertochten zouden verdwijnen:

De drukte zou ook de rust en het landschap verstoren. De gemeente spreekt van "vele duizenden wielertoeristen die het gebied overstromen in het kielzog van een evenement", die landschap, flora en fauna in het gebied zouden bedreigen. Juist met het oog daarop is afgesproken dat er in het Zuid-Limburgse heuvelland per jaar maar drie grote fietsevenementen met maximaal 15.000 deelnemers mogen plaatsvinden.

Groeiend verzet

Inmiddels groeit het verzet tegen het voornemen van de gemeenteraad van Vaals. In de eerste plaats bij de organisatoren van de toertochten. Leo van Vliet, directeur van de Amstel Gold Race, zegt dat de toertocht op zaterdag (15.000 deelnemers) onder meer vanwege de financiering essentieel is voor de wedstrijden voor de profs op zondag. Die lopen dus gevaar als Vaals de toertocht weert, zegt hij.

Daarnaast loopt de regio twintig miljoen euro aan extra inkomsten mis. En verenigingen en vrijwilligers verliezen vergoedingen die de organisatie aan ze betaalt.

De eerstvolgende editie van de Amstel Gold Race is op zaterdag 13 april. Het kaartje hieronder laat zien dat een fietsverbod van Vaals een flinke hap neemt uit de route van - in dit geval - de 150 kilometerversie van de Amstel Gold Race.

Ook Limburgs Mooiste, een toertocht in mei met 12.000 deelnemers, is boos. Limburgs Mooiste heeft twaalf verschillende routes en maar één daarvan, met ongeveer 3500 fietsers, gaat over het grondgebied van Vaals. "Dus hoe groot is dat probleem dan voor Vaals?", vraagt directeur Jesse Linssen zich af. "En stel je voor dat andere gemeenten dit voorbeeld volgen, dan wordt het organiseren van dergelijke toertochten onmogelijk", zegt Linssen.

De Nederlandse Toer Fiets Unie (NTFU), die opkomt voor de belangen van fietssporters en toertochtorganisatoren, vindt het onacceptabel dat wielrenners de dupe zijn. "Het aantal toertochten en deelnemers ligt in Zuid-Limburg al sinds 2014 aan banden. Daarmee zijn de aantallen met ruim 20 procent gedaald", stelt de NTFU.

Boze buurgemeenten

Ook recreatie- en toerismeondernemers zijn bezorgd. Namens de toerismesector hebben Horeca Nederland en Hiswa-Recron een boze brief aan de gemeente geschreven. "Wielertoertochten en -races zorgen voor vele miljoenen bestedingen in horeca, hotels, verblijfsrecreatie op campings en bungalowparken en de detailhandel in de regio", stellen de organisaties. "Niet alleen in uw eigen gemeente, maar ook in de buurgemeenten van Vaals. Wij hebben grote twijfels of er voldoende rekening is gehouden met deze belangen bij uw afweging."

De buren van Vaals zijn inderdaad niet blij. Zo wil Gulpen-Wittem dat eerst overlegd wordt met de elf andere gemeenten waarmee gezamenlijk beleid is afgesproken. Ze vragen Vaals om het voorstel voorlopig aan te houden.

Kip met gouden eieren

In het dorp Vijlen, in de gemeente Vaals, zijn ondernemers ook "enorm boos", zegt Bas Hoogland, voorzitter van Stichting Bergdorpje Vijlen. "Deze iconische tochten zijn van groot economisch belang voor de hele regio en Zuid-Limburg. Ze zijn belangrijk voor zowel verblijfsaccommodaties als de horeca. Zuid-Limburg leeft van toerisme. Dan ga je niet de kip met de gouden eieren slachten."

Volgens Hoogland valt het enorm mee met de overlast. "Tuurlijk is het een paar uur druk in die weekenden, maar het levert ook heel veel op. Sterker nog, deze tochten zijn gewoon helemaal geen issue hier in het Heuvelland. Het zou dan ook heel gek zijn als de raad hierin meegaat."

De gemeenteraadsvergadering in Vaals begint morgenavond om 19.30 uur.