De RB19 won bijna alles, maar Verstappens RB20 is op papier nog beter
Kan Red Bull Racing nog beter presteren dan vorig seizoen? Het jaar waarin Max Verstappen zijn eigen zegerecord verpulverde met negentien grand prix-overwinningen? Het jaar waarin alleen Ferrari erin slaagde Red Bull één keer te verslaan?
Op het hoofdkwartier van de renstal in het Engelse Milton Keynes geloven ze er echt in. "De nieuwe RB20 is op alle fronten beter dan zijn voorganger", belooft hoofdontwerper Adrian Newey. "We hebben afgelopen winter een paar foutjes en zwakke plekken weggewerkt."
"Of we nog meer races kunnen winnen dan vorig jaar? Het kan. Maar is het realistisch? Dat is de vraag", reageert Verstappen aan de vooravond van zijn tiende Formule 1-seizoen. "De tijd zal het leren. Het is belangrijk dat we goed uit de startblokken schieten en dat de auto snel vertrouwd voelt."
Drijfveer
Zijn eigen record nogmaals aanscherpen vindt Verstappen niet zo boeiend. "Ik wil vooral plezier hebben. Sterke weekends neerzetten. Dat is mijn drijfveer. Natuurlijk willen we zoveel mogelijk races winnen. Maar als de auto goed genoeg is, komt dat vanzelf."
Red Bull Racing presenteerde donderdag de auto waarmee de 26-jarige Max Verstappen zijn vierde wereldtitel op rij wil veroveren. De voortekenen zijn volgens Newey gunstig, maar de ontwerper waakt voor hoogmoed.
"We hebben net de eerste rondjes gereden op het circuit van Silverstone. Dat is spannend: de eerste indicatie of alles klopt en werkt. Deze shakedown bevestigde veel. Het voelt goed, maar garandeert niks. Of het genoeg is? Dat merken we de komende weken."
Newey doelt op de aanstaande seizoensstart in Bahrein. Volgende week voelen alle teams hun nieuwe racewapens daar aan de tand. Eind februari is in het oliestaatje de aftrap van het seizoen.
Red Bull Racing viert een jubileum. "We zijn twintig jaar geleden begonnen en werden toen beschouwd als een stelletje feestgangers", herinnert teambaas Christian Horner zich. "We hadden een droom. We wilden de F1 veranderen, maar ook races en wereldtitels winnen. Daar zijn we in geslaagd. Onze opmars is fenomenaal. Daar heeft elk individu een sleutelrol in gespeeld. Het is een teamsport. Zonder goede mensen ben je nergens."
Horner onder druk
Of Horner zelf nog mee kan jubelen, valt te bezien. De teamleider staat onder zware druk na interne beschuldigingen over grensoverschrijdend gedrag. Horners positie wankelt, maar bij de presentatie van de RB20 was de teamleider prominent aanwezig. Hij bestrijdt de aantijgingen fel.
"Ik vind het niet moeilijk om hier te staan. Ik ben trots op dit team en voel nog steeds overweldigende steun van alle betrokkenen. Ook van de coureurs en sponsors. Ik ontken alle beschuldigingen. Er loopt nu een onderzoek waar ik volledig aan meewerk. Hoe lang dat nog vergt? Geen idee. Het is een privékwestie waar ik verder niets over kan en wil zeggen. Hopelijk kunnen we snel door."
De vermoeid ogende Horner heeft meer tekst over de sportieve kansen in 2024. "Daar ligt mijn focus." Hij voorspelt meer concurrentie.
"De beste manier om de rivalen te motiveren is hen verslaan. Dat hebben we gedaan. Vorig jaar was magisch. Ik weet zeker dat ze daarom tot de tanden bewapend zijn. Ferrari en Mercedes, maar ook McLaren en Aston Martin. Wij hebben de beste F1-auto aller tijden nog beter gemaakt. Ja, er waren echt zwakke plekken op de RB19. Elke auto heeft verbeterpuntjes."
"Max gaat niet reageren op vragen over Christian en het lopende onderzoek", waarschuwt zijn PR-functionaris voorafgaand aan een ontmoeting met de Nederlandse pers. De vragen spitsen zich dus toe op de nieuwe auto, maar een echte eerste indruk van de RB20 heeft de wereldkampioen nog niet.
"De eerste meters zijn altijd mooi en opwindend, maar het was behoorlijk nat. Ik heb alleen maar met regenbanden gereden. Weinig grip. Dat maakt het lastig om er iets zinnigs over te zeggen."
Verstappen ging skiën
Ook over de verschillen tussen de RB19 en de RB20 is Verstappen vaag. "De kleuren zijn in ieder geval hetzelfde", grapt hij. "Ik hecht nooit zoveel waarde aan launches. Je ziet een auto nooit zoals hij echt is. Dat komt in Bahrein pas. Ik heb ook helemaal niet naar de andere teams gekeken."
"Ik voel me goed, ben relaxed en heb een lekkere skivakantie gehad. Veel frisse lucht, lekker koud", blikt de kampioen terug op zijn winter. "Ik heb weinig aan F1 gedacht. Skiën had ik al dik vijf jaar niet gedaan. Daar had ik zin in en ik ga echt niet als een malloot over de piste. Bovendien: je kunt ook uitglijden en iets breken in de douche of aangereden worden als je ergens oversteekt."
