Grandslamsucces smaakt De Jong naar meer: 'Zou mooi zijn Djokovic te treffen'
Met tranen in de ogen lag Jesper de Jong languit op baan 13 van de Australian Open om zijn zo gewenste doorbraak te vieren, gevolgd door een lange omhelzing met zijn coach. De 23-jarige tennisser maakt zondag in Melbourne zijn debuut op een grandslamtoernooi.
De Jong won vrijdag met bloed, zweet en tranen zijn derde kwalificatieronde. "Dit is een grote droom. Ik heb natuurlijk meerdere dromen, zoals het bereiken van de tophonderd, maar het is heel mooi dat het nu is gelukt", vertelt hij even later aan de NOS.
De in Haarlem geboren tennisser was drie keer eerder één kwalificatiezege verwijderd van het hoofdschema op een grandslamtoernooi, maar telkens greep hij mis. "Ik was er vaak dichtbij", beaamt De Jong, die op dit moment de nummer 148 van de wereld is.
Fysiek ongemak
De Jong geldt in Nederland al langere tijd als veelbelovend talent, maar mede door blessureleed bleef zijn grote doorbraak uit. Zo miste hij in 2023 de slotmaanden van het seizoen door een armblessure en had hij in maart 2022 de ziekte van Pfeiffer, waar hij één jaar last van had.
"Al het harde werken betaalt zich nu uit. Ik wist dat dit eraan zat te komen. Ik speel goed, maar dan moet het wel allemaal op z'n plek vallen", weet de tennisser.
De Jong speelt zaterdagnacht in de eerste ronde van de Australian Open tegen de Argentijn Pedro Cachín, de nummer 72 van de wereld. Geen slechte loting, aangezien ook wereldtoppers Novak Djokovic of Daniil Medvedev mogelijke tegenstanders waren.
"Ik zei nog tegen mijn coach dat het prachtig zou zijn om tegenover Djokovic en Medvedev te staan, maar ik vind deze uitkomst ook goed. Nu heb ik eventueel een wat grotere kans om te winnen", aldus De Jong, die zijn enige eerdere duel met Cachín won, vorig jaar op een graveltoernooi in Spanje.
Je kan De Jong met zijn 23 jaar - hij wordt in mei 24 - een laatbloeier noemen, maar Tallon Griekspoor (27 jaar) en Botic van Zandschulp (28) laten met hun prestaties zien dat een relatief late doorbraak heel gewoon is in het toptennis. Griekspoor was net als De Jong 23 toen hij op een grandslamtoernooi debuteerde, Van de Zandschulp zelfs 25.
De Jong valt te typeren als een tennisser die het vooral van zijn werklust moet hebben, maar ook agressief kan spelen. "Ik blijf nog steeds hard werken en ga nieuwe doelen stellen. Ik ben nog niet klaar. Het hoofddoel wordt nu wel om de tophonderd te halen."
Emotioneel tintje
Aan de kwalificatie van De Jong voor het hoofdtoernooi van de Australian Open zit nog een ander emotioneel tintje. De tennisser is voornemens om met het as van zijn vorig jaar overleden opa een tatoeage te laten zetten die hem herinnert aan zijn debuut op een grandslamtoernooi.
"Opa was zijn allergrootste fan. Die ging voor alles, voor zijn grootste trots", vertelde de moeder van De Jong vorig jaar in een documentaire van tennisbond KNLTB.
