Topgolfer Rahm stapt voor honderden miljoenen over naar omstreden Saudische tour

Een van de beste golfers ter wereld kiest voor het grote geld. Jon Rahm (29) loopt komend seizoen onder de vlag van het Saudische LIV Golf over de fairways. De Spaanse nummer drie van de wereldranglijst is de nieuwste aanwinst van de competitie die door investeerders uit Saudi-Arabië wordt gefinancierd en waar veel prijzengeld te winnen valt.

Tweevoudig majorwinnaar Rahm krijgt verspreid over meerdere seizoenen naar verluidt ruim 500 miljoen euro van de LIV-tour. Ook wordt hij aanvoerder en mede-eigenaar van een eigen team van vier golfers, als onderdeel van de teamwedstrijden die LIV Golf organiseert.

Geld is een belangrijke factor in de beslissing, lichtte Rahm zijn besluit zelf toe. Maar, benadrukt de Bask, het "wereldwijd helpen groeien van de sport" en "aanvoerder zijn van een team" waren minstens zo belangrijke redenen.

"Ik speel voor de liefde voor het spel. Ik ben een ambitieus persoon, niet een hebzuchtig. Maar als familieman heb ik ook de plicht om mijn familie zo veel mogelijk kansen te bieden."

Rahms overstap naar de Saudische golfcompetitie is pikant. De komst van de LIV-tour, waarvan in 2022 de eerste toernooien zijn gespeeld, heeft de golfwereld behoorlijk op zijn kop gezet. De Spanjaard toonde zich een fanatiek tegenstander van het nieuwe circuit, maar neemt nu toch de zak geld uit Saudi-Arabië in ontvangst.

's Werelds beste golfers die actief waren op de PGA Tour, de organisator van een aantal klassieke toernooien, stapten sinds de aankondiging van de nieuwe tour in oktober 2021 over naar de Saudische golfconcurrent. Door fans met veel hoon uitgezwaaid.

Topgolfers Phil Mickelson, Brooks Koepka, Cam Smith, Dustin Johnson, Bryson Dechambeau, Ian Poulter, Lee Westwood, Henrik Stenson en Sergio Garcia lieten zich al verleiden tot een overstap van de Amerikaanse PGA Tour en de Europese Tour naar Saudi-Arabië.

Wereldtoppers als Rory McIlroy en Tiger Woods weigerden en waren vooral kritisch op de komst van LIV Golf.

Met de overstap van Rahm, tot dusver de grootste naam die verkast, zullen de PGA en de Europese Tour vrezen dat meer golfers zullen vertrekken. Bij iedere overstap wordt spelen op de traditionele toernooien sportief gezien immers iets minder aantrekkelijk. Golfers die kiezen voor de LIV-tour mogen van de PGA namelijk niet meer meedoen op de PGA Tour.

Deal LIV, PGA en Europese Tour

In een poging tot verzoening in de golfwereld kondigden de PGA Tour en de Europese Tour in juni van dit jaar aan dat zij gaan samenwerken met LIV Golf. Algemeen commissaris van de PGA Tour Jay Monahan sprak van "een historische dag voor het spel".

Onderhandelingen over hoe dat verbond eruit moet zien, zijn nog gaande. Voor het eind van dit jaar moet daarover meer duidelijkheid komen.

Ongeacht de uitkomst van die onderhandelingen zal Rahm komende jaren gewoon de grootste toernooien mogen spelen. Door zijn zege bij The Masters dit jaar verzekerde de Spanjaard zich de komende vijf jaar van deelname aan de vier jaarlijkse majortoernooien. De organisatie van majortoernooien ligt namelijk niet in handen van de PGA Tour.

McIlroy spreekt zich uit

Rahm moet wel vrezen voor zijn deelname aan de Ryder Cup van 2025. De organisatie van het prestigieuze teamtoernooi tussen Amerika en Europa heeft LIV-golfers uitgesloten.

In dat licht liet de Noord-Ierse topgolfer McIlroy - Ryder Cup-maatje van Rahm in het dit jaar winnende Team Europa - al blijken dat hij de Spanjaard er gewoon bij wil hebben in 2025. "Door deze beslissing zal de European Tour de Ryder Cup-toelatingseisen moeten herschrijven. Geen twijfel mogelijk, ik wil Rahm in het Ryder Cup-team hebben."