Extreme hitte, chaos en weinig sfeer: WK-ontknoping leidt tot ergernis in F1-wereld
"Wat een ongelooflijke puinhoop. Ons hotel is prima en het is op zich best een mooie baan met moderne faciliteiten. Maar de rest? Desastreus."
Zaterdagmiddag. Qatar. Een uurtje voor de start van de eerste race: de sprint waarin Max Verstappen zijn derde wereldtitel op rij zal veroveren. Een gepokt en gemazeld Formule 1-teamlid kan zijn ergernis niet meer verhullen. Hij is niet de enige die opgefokt is. Er wordt volop gefoeterd.
De Britse schuttingtaal is niet van de lucht, vooral als er even geen microfoon of camera in de buurt is. Klagen gebeurt alleen off the record. Niemand wil met een grote mond en plein public zijn eigen sport in diskrediet brengen. Tweevoudig kampioen Fernando Alonso vertelt braaf dat hij zich verheugt op het raceweekend. En dat het circuit bij Lusail veelbelovend oogt.
Nog lang niet het beloofde land
Maar Qatar is nog lang niet het beloofde land voor de crème-de-la-crème van de autosport, die hier de komende tien jaar neer zal strijken. Een duizelingwekkend contract ter waarde van dik 500 miljoen euro. En de grofweg 300 miljoen die in de grondige facelift van het complex is gepompt? Die komt daar nog bij.
In Qatar wordt al snel duidelijk dat alles met geld te koop is, maar dat je er weinig aan hebt als de organisatie geen geoliede machine is. Het fiasco begint al ruim voor de coureurs moeten opdraven voor hun persconferenties en mediasessies.
Woensdagmiddag. Een whatsappje. "Amro heeft het heel erg druk. Zijn schema zit ramvol, maar ik probeer iets te regelen. Hebben jullie wel een toegangspas?" Het bericht is afkomstig van een PR-medewerker van circuitdirecteur Amro Al-Hamad.
Driftig zwaaiend
De route naar het circuit geeft al een indicatie wat ons te wachten staat. Er is geen kip op de weg, maar bij de afslag naar het circuit heet een politie-armada ons welkom met strenge blikken en een bomspiegel. Even checken of onze auto safe is.
Driftig zwaaiend met fluorescerende staven dirigeren tientallen verkeersbrigadiers ons vervolgens naar een afgelegen megaparkeerplaats met duizenden lege vakken. Lusail heeft geen last van een personeelstekort.
Rondom de paddock valt de enorme dosis hekwerk, betonblokken en afzetlinten op. In de brandende zon zetten bouwvakkers puntjes op de i, maar ze zijn nog lang niet klaar. Het Lusail International Circuit oogt kil. Is dit de ambiance die bij een apotheose van een mondiale, mondaine topsport hoort? Moet Verstappen hier worden gekroond?
De organisatie heeft mazzel dat de races 's avonds zijn: in het donker kun je de schijnwerpers richten op wat je wél wilt laten zien. Maar het is nu nog licht. En dan komt het slechte nieuws. "Amro geeft toch geen interview vandaag. Kunt u morgen?"
"Nee, morgen draait het om twintig Formule 1-coureurs. Dat is druk en hectisch. Bovendien zijn we speciaal voor u naar het circuit gekomen." Kansloze missie. "Mogen we wel filmen? Heeft u beelden van de renovatie? Mogen we überhaupt iets laten zien?"
"Nee, beeld is er zeer beperkt. Dat ligt ingewikkeld. We hebben wat foto's en schetsen. Ik zal u mailen. Binnen een uur."
De mailbox blijft leeg. Een dag later blijkt waarom. Circuitdirecteur Al-Hamad trekt na de persconferenties het boetekleed aan. Journalisten hebben een uur lang naar vijftig schermen met pratende coureurs gestaard. Zonder geluid. Gigachaos.
"Welkom. We weten dat het niet vlekkeloos loopt op de wegen en dat ook de shuttlebussen haperen. Het internet is niet stabiel en er zijn problemen met het geluid. Ik verzeker u: we werken keihard. Mijn collega's staan voor u klaar."
Ongepast
Het is de voorbode van een weekend waar heel veel fout gaat. Zowel organisatorisch als sportief. Een glansrijk seizoen van Verstappen wordt beslist in een sprintrace met weinig publiek, op een desolate locatie die niet past bij zo'n historische sportgebeurtenis. De kampioen wint de race net niet en poseert meteen na afloop met een plaquette met een 2 daarop.
Er is geen passie. Geen uitbundige fans. Feesten kan ook al niet: want de grand prix heeft tot gevolg dat de kersverse kampioen na drie dikverdiende gin-tonics moet gaan pitten. "Morgenochtend zijn we er weer", zegt Verstappen nuchter.
Een groepje Britse fans vat de domper treffend samen. "We zijn verleid door een rechtstreekse vlucht en een luxe hotel", zegt een van hen. "Dat we failliet gaan van een biertje hebben we ingecalculeerd, maar het raceweekend valt vies tegen. De hele dag zweten, geen enkel bijprogramma, weinig entertainment en geen F1-sfeer. Dit was eenmalig."
Evaluatie
De grand prix van Qatar verdient een stevige evaluatie. Een bakoven van 42 graden is onverantwoord. De hele paddock snapt inmiddels waarom het WK voetbal hier niet in oktober werd gehouden. Kijk hoe coureurs zondagavond uit de auto tollend op hun benen uit de cockpit kwamen. Alexander Albon belandde oververhit bij de medische hulppost, Esteban Ocon kotste zijn helm vol en Logan Sargeant gaf zelfs hondsberoerd op.
De GP van Qatar was een foutenfestival. Oscar Piastri die tijdens een rechtstreeks topdrie-interview op de grid te horen krijgt dat hij zijn tweede tijd verliest en als zesde moet starten. Knullig.
Bandenspanning: Pirelli-rubber dat niet bestand blijkt tegen vlijmscherpe kerbstones. Teams die hun racestrategie in de vuilnisbak moeten kieperen, omdat autosportfederatie FIA last-minute een driestopper verplicht. Een aanfluiting. En dat in een beslissend weekend.
"Het maakt me niet uit waar en wanneer ik kampioen word. Als het maar zo snel mogelijk gebeurt", zei Verstappen eerder dit jaar. Hij bediende zichzelf op zijn wenken, maar had ook niet kunnen verzinnen dat zijn hegemonie zou leiden tot dit troosteloze decor.
Een apotheose in een nota bene door hem verfoeide sprintrace, op een zaterdagavond in een land waar de meeste inwoners denken dat F1 een knop op een toetsenbord is.
Onze hoteldirecteur Renato verdient het laatste woord. "Max Verstappen? Is dat een acteur?" Volgend jaar weet hij beter. De man die megagroot op de kantoorkolos aan de overkant is afgebeeld? Dat is een drievoudig wereldkampioen uit Nederland, die in 2023 de concurrentie heeft opgerold.
