Nederlander Odukoya op drempel NFL: 'Tot mijn 16de nooit een football aangeraakt'
Een week voor de start van het NFL-seizoen zat Thomas Odukoya op zijn kamer in Nashville, de telefoon binnen handbereik. "Het voelde een beetje als een eindexamen op de middelbare school als je hoort of je geslaagd bent of niet. En toen kreeg ik dat belletje."
De 26-jarige American football-speler uit Almere wist meteen hoe laat het was. "Even later zat ik in een soort wachtkamer met alle andere jongens die het niet gehaald hadden. En dan word je een voor een binnengeroepen."
Wat volgde was een gesprek met Mike Vrabel, zijn head coach bij Tenessee Titans, en general manager Ran Carthon. "In mijn geval was het: we willen heel graag dat je terugkomt in onze practice squad (spelers die meetrainen, maar nog geen wedstrijden spelen, red.). We hebben er superveel vertrouwen in dat je je blijft doorontwikkelen. Helaas is het nu nog niet gelukt."
Duidelijk is wel dat Odukoya nog altijd een reële kans heeft om de NFL te halen.
Odukoya dankt zijn achternaam aan zijn in Londen woonachtige Nigeriaanse vader Michael, maar groeide op onder de vleugels van zijn Nederlandse moeder Lisette. Hij bracht de eerste jaren van zijn leven door in Amsterdam. Daarna werd Almere zijn thuisbasis.
"Tot mijn zestiende had ik nog nooit een 'football' in mijn handen gehad. Maar ik was wel redelijk groot en atletisch en op een dag zei een klasgenoot: 'Waarom ga je niet een keer mee naar een training van Flevo Phantoms?'."
Coach Ronald
Daar trof hij coach Ronald Callenbach, zelf jarenlang de onverzettelijke guard van Hilversum Hurricanes. "Hij was een heel beleefde jongen. Een beetje timide zelfs", herinnert Callenbach zich. "Maar op het veld stak hij al snel met kop en schouders boven iedereen uit. Thomas is een heel intelligente jongen en pikte alles snel op. En hij was zó sterk."
"Toen ik negentien was, dacht ik: het is nu of nooit", vertelt Odukoya. "Ik maakte een highlight tape van mezelf met mijn beste plays en stuurde die naar verschillende coaches in Amerika. Uiteindelijk kreeg ik een kans bij West Hills Coalinga in Californië, waar al eens Nederlandse jongen (Dylan Bakker, red.) had gezeten. En daarna ging ik naar Garden City in Kansas, een van de sterkste ploegen in de junior college-competitie."
Netflix
Wie het derde seizoen van de Netflix-serie Last Chance U heeft gekeken, zal Garden City wellicht kennen als de grote rivaal van hoofdrolspeler Independence Community College. Vooral de onderlinge haat tussen Jason Brown, de ongepolijste coach van 'Indy', en zijn licht ontvlambare Garden City-collega Jeff Simms wordt breed uitgemeten in de serie.
In aflevering drie wordt de spanning zorgvuldig opgebouwd naar de onderlinge wedstrijd, die uitmondt in een massale vechtpartij. Vlak voor die knokpartij zien we een beeld van de briesende coach Simms langs de zijlijn. Naast hem: Thomas Odukoya.
"Netflix zou eerst het seizoen bij ons gaan filmen, maar zijn uiteindelijk toch voor Indy gegaan", weet Odukya. "In aanloop naar die wedstrijd kwamen ze al filmen bij onze training en rond de wedstrijd waren die cameraploegen overal."
Liefst denkt hij niet te vaak terug aan die dag, maar niet zozeer vanwege de nederlaag of de vechtpartij na afloop. Odukoya brak in dat duel namelijk zijn voet, een blessure waarvoor hij inmiddels al vier keer geopereerd is.
Eastern Michigan
Daar had zijn NFL-droom al kunnen eindigen, maar de coaches van Eastern Michigan University gaven hem ondanks zijn blessure een kans. In Ypsilanti, in de buurt van Detroit, schopte hij het zelfs tot aanvoerder.
"In het begin heeft hij na het seizoen zelfs nog wat oefenwedstrijdjes met ons meegedaan bij de Phantoms", vertelt zijn oude coach Callenbach. "Stiekem, ja", gniffelt Odukoya.
Maar daar was in zijn laatste collegejaar geen sprake meer van. Odukoya maakte namelijk een reële kans om de eerste in Nederland geboren NFL-speler te worden sinds Harald Hasselbach in 2000. En daarvoor moest alles opzij.
In de NFL-draft van 2022 viel hij net buiten de boot, maar een dag later kreeg hij toch een contract bij Tennessee Titans.
De Titans maakten gebruik van zijn status binnen het International Pathway Program. "Dat is erop gericht om buitenlandse spelers een kans te geven in de NFL", legt Odukoya uit. "Veel meer Nederlanders zullen naar de NFL kijken als er ook een Nederlander in de NFL zit. Dat is het idee."
Dirty show
Na ruim een jaar bij de Titans heeft Odukoya die beschermde status eigenlijk niet meer nodig. "Een tight end is als een Zwitsers zakmes", vertelt Odukoya over zijn rol in de aanval van de Titans. "Je moet van alle markten thuis zijn. Je moet kunnen blocken, maar ook kunnen rennen en vangen."
Niet voor niets werd Odukoya in het laatste oefenduel tegen New England Patriots de hele wedstrijd gevolgd door een camera en kreeg hij bovendien een microfoon opgespeld:
Als reserve speelt hij een speciale rol. "Ik bestudeer de tight end van de tegenstander en boots hem vervolgens na op het veld. Ze noemen het ook wel 'dirty show'. Soms is dat buiten mijn comfortzone, zeker. Ik word er beter van. En ik kan mijn coaches laten zien dat ik nog meer kan."
Welke tegenstander het moeilijkst te imiteren is? "Travis Kelce van Kansas City Chiefs, omdat hij zo'n gekke skillset heeft. De chemistry met Patrick Mahomes is zo goed; zij doen dingen die andere quarterbacks en tight ends niet doen."
"Maar de beste tight end in de League is voor mij George Kittle van San Francisco 49ers. Hij is een aanspeelpunt, maar ook een supergoede runblocker. Tegen hem kijk ik heel erg op."
Ook Odukoya is specialist in het blocken van tegenstanders. Bij de Titans, die sterk leunen op superster Derrick Henry, zit hij daarom op zijn plek. "Henry is een van de beste running backs aller tijden. De eerste keer dat ik hem ontmoette, had ik nog best wel grote ogen, maar nu is hij gewoon een goed maatje van me. Hij is superaardig en bescheiden."
Odukoya lachend: "En hij houdt van iedereen die voor hem blockt."
